Descoperirea urmelor fosilizate dezvăluie momentul în care două specii umane antice s-au intersectat

Înscrieți-vă pentru buletinul informativ științific Wonder Theory al CNN. Explorați universul cu știri despre descoperiri fascinante, progrese științifice și multe altele.

Cu mai bine de 1,5 milioane de ani în urmă, două specii diferite de oameni străvechi s-au încrucișat pe malul unui lac, probabil că s-au blocat cu ochii. Acești înaintași timpurii ai Homo sapiens rătăceau într-un peisaj plin de animale sălbatice, inclusiv berze maribu uriașe care aveau o înălțime de 2 metri (6,5 picioare).

O descoperire uimitoare a amprentelor fosilizate presate în noroi moale a păstrat momentul neașteptat și extraordinar, sugerând că cele două tipuri distincte de hominin au putut trăi ca vecini împărțind un habitat, mai degrabă decât ca concurenți care s-au păstrat pe propriul teritoriu.

„Este surprinzător că veți avea două tipuri de specii de hominini cu dimensiuni similare, cu corp mare, pe același peisaj”, a spus Kevin Hatala, primul autor al unui studiu despre urmele de pași, publicat joi în revista Science.

„Le vedem în același mediu pe marginea lacului, trecând în această zonă în câteva ore la câteva zile unul de celălalt. Probabil că ar fi fost conștienți de existența celuilalt. S-au văzut și ar fi putut interacționa”, a adăugat Hatala, care este profesor asociat de biologie la Universitatea Chatham din Pittsburgh.

Prima parte a descoperirii a avut loc în iulie 2021, în timpul unei săpături la Koobi Fora, pe malul estic al lacului Turkana din Kenya, unde au fost găsite rămășițele scheletice ale mai multor rude umane antice. Acea săpătură a scos la iveală o amprentă de hominin, alături de alte câteva urme făcute de păsări mari. Echipa a decis să reîngroape șinele cu nisip fin până când a fost posibilă o săpătură detaliată.

Săpătura a avut loc în 2022, când Hatala și colegii săi au expus 23 de metri pătrați (248 de picioare pătrați) de sedimente, dezvăluind încă 11 urme de hominini similare cu prima dintr-o linie care sugera că au fost făcute de același individ, plus trei urme izolate. care erau orientate într-o direcție perpendiculară.

Cercetătorii au descoperit, de asemenea, 94 de urme non-umane aparținând păsărilor și animalelor asemănătoare vacilor și cailor. Cea mai mare pistă de păsări avea o lungime de 27 de centimetri (10,6 inchi) și aparține probabil unui fel de barză uriașă cunoscută sub numele de Leptoptilos.

„Există o pistă lungă cu 12 urme (de hominin). A fost făcut într-un ritm decent de mers… mai ales că mergeau prin noroi. Nu există o destinație clară la sfârșit”, a spus Hatala.

„Este greu de spus ce făceau exact, dar au mers în acea zonă perfectă de noroi”, a spus el. „Dacă te gândești la malul unui lac sau la o plajă modernă, ai un fel de zonă îngustă în care noroiul este perfect pentru a face urme. Dacă vă deplasați prea departe în acest sens, este prea uscat, dacă vă deplasați prea departe în altă parte, este prea umed. Și merg aproape ca într-o linie dreaptă prin zona perfectă pentru a le face urmele, ceea ce este foarte norocos pentru noi”, a spus el.

Celelalte trei urme perpendiculare pe calea ferată au fost împrăștiate pe site. Hatala crede că au fost făcute de trei indivizi separati, celelalte urme ale lor probabil șterse de alte animale care se plimbau pe suprafață în același timp.

Păstrată impecabil

Hatala și colegii săi nu au putut data direct urmele pașilor. Dar Hatala a spus că fosilele au fost găsite sub – și, prin urmare, au fost „puțin mai vechi” decât – un strat de cenușă vulcanică pe același loc cunoscut sub numele de Elomaling'a Tuff, care a fost datat cu 1,52 milioane de ani în urmă, potrivit studiului.

Cu toate acestea, cercetătorii au spus că sunt încrezători că urmele au fost imprimate în câteva ore până la câteva zile unul de celălalt, deoarece nu există crăpături pe suprafața urmelor, ceea ce ar fi cazul dacă ar fi expuse la aer și uscate la soare. pentru o perioadă mai lungă.

În schimb, oamenii de știință au spus că amprentele au fost toate conservate impecabil, într-un mod similar, sub straturile acumulate de sedimente, datorită nisipului fin și mâlos care a acoperit ușor urmele imediat după ce s-au format.

„Acesta a fost probabil un sistem de deltă, cu o mulțime de apă puțin adâncă, cu energie scăzută în această zonă și o mulțime de noroi frumos”, a spus Hatala.

Termenul de hominin se referă la toate speciile din arborele genealogic uman care au apărut după despărțirea de strămoșii marilor maimuțe cu 6 milioane până la 7 milioane de ani în urmă. Acest grup include specii mai recent dispărute precum Neanderthalienii, care au dispărut acum 40.000 de ani, și Australopithecus afarensis, reprezentat de faimosul schelet Lucy din Etiopia, care avea 3,2 milioane de ani.

Homo sapiens, propria noastră specie, este singurul tip viu de hominin, ceea ce face ideea de a întâlni o altă specie din aceeași linie deosebit de tentantă de imaginat. Cercetătorii au găsit câteva indicii cu privire la grupurile de oameni antici care s-au intersectat în timpul acestei întâlniri.

Cui aparțineau urmele pașilor?

Echipa a ajuns la concluzia că homininii aparținând speciei Homo erectus și Paranthropus boisei cu creier mai mic au făcut urmele pașilor. P. bosei a făcut calea lungă, în timp ce Homo erectus a făcut celelalte trei urme, a sugerat studiul. Rămășițele scheletice ale ambelor specii au fost găsite la fața locului.

Cu toate acestea, nu a fost imediat evident că amprentele au fost făcute de două specii diferite. Hatala, care este un expert în anatomia piciorului, a stabilit că au reflectat diferite modele de mers, poziție și mișcare numai după imagini și analize 3D detaliate.

Prin experimente pe teren și în laborator, el a comparat urmele pașilor cu cele făcute de oameni vii, inclusiv 59 dintre oamenii Daasanach din Etiopia, care de obicei nu poartă pantofi, precum și alte amprente de hominini fosilizate și urme făcute de cimpanzei. .

Hatala a descoperit că traseul cu 12 amprente a fost realizat de un individ ale cărui amprente nu se încadrau în intervalul de variație observat la Homo sapiens, spre deosebire de cele trei urme împrăștiate, care s-au trasat mai aproape de cele făcute de oamenii vii.

„Homo erectus, de la gât în ​​jos, arată foarte asemănător cu oamenii moderni și, în această perioadă, sunt cel mai bun candidat pentru a fi un strămoș direct al nostru. Emitem ipoteza că acele urme mai asemănătoare unui om sunt mai probabil Homo erectus doar pentru că restul anatomiei lor este atât de umană”, a spus Hatala.

„Paranthropus boisei, arată destul de diferit. Cele mai multe dintre fosilele care le sunt atribuite cu încredere sunt cranii sau dinți. Au fălci foarte mari, dinți foarte mari și atașamente mari pentru a mesteca mușchii. Se pare că s-au adaptat la un tip de dietă foarte diferit de Homo erectus”, a spus el. Hatala a explicat că Bosei a consumat probabil o dietă pe bază de plante, în timp ce Homo erectus era mai mult un omnivor.

Hatala și colegii săi au analizat vechile date fosile de pe sit și au găsit dovezi că cele două specii s-au suprapus pe site pentru o perioadă semnificativă de timp – poate pe parcursul a 100.000 de ani, a spus el.

„Este interesant de văzut și pentru noi, asta înseamnă că concurența directă între ei doi trebuie să fi fost relativ scăzută, că trebuie să fi fost bine unul cu celălalt care trăiesc în același peisaj. Nu se alungau unul pe altul afară”, a spus el.

„Ar fi fost o zonă riscantă, ar fi existat hipopotami, crocodili, alte tipuri de animale periculoase care trăiau și în acele zone”, a adăugat Hatala. „Deci trebuie să fi existat un anumit apel pentru amândoi să meargă în acele zone în mod repetat de-a lungul unei perioade atât de lungi.”

Urmele pașilor sunt prima dovadă fizică că diferite specii de hominini s-au suprapus în exact același timp și spațiu, evitând prădători și găsind hrană în peisajul antic, potrivit studiului. Homo erectus a continuat să prospere încă un milion de ani. Cu toate acestea, Paranthropus boisei a dispărut în următoarele câteva sute de mii de ani. Oamenii de știință nu știu de ce.

Briana Pobiner, cercetător de știință și educator de muzeu la Programul Origini Umane al Muzeului Național de Istorie Naturală Smithsonian, a spus că este „uimitor” să găsești urmele de pași nu doar a uneia, ci a două specii care se plimbă în aceeași zonă.

„Poate că au concurat activ pentru aceeași mâncare; poate că doar s-au uitat unul pe celălalt cu prudență de peste un petic înierbat. Poate că s-au ignorat reciproc”, a spus Pobiner, care nu a fost implicat în noua cercetare.

Deși este prima dată când amprentele au sugerat că homininii a două specii s-au întâlnit direct unul cu altul, dovezile genetice au dezvăluit că neanderthalienii s-au încrucișat cu Homo sapiens și denisoveni, un hominin puțin înțeles, cunoscut doar din puține fosile. Peștera Denisova din Siberia găzduia o fată care avea o mamă de Neanderthal și un tată denișovan.

Poate, a spus Pobiner, P. boisei și H. erectus „au fost suficient de asemănători încât chiar s-au împerecheat unul cu celălalt uneori”.

„Această descoperire ne spune că locuiau în același loc, în același timp și se plimbau practic unul lângă celălalt”, a spus ea.

„Este imposibil să ne întoarcem în timp pentru a observa aceste specii în urmă cu 1,5 milioane de ani – dar având ambele amprente pe aceeași suprafață? Acesta este următorul lucru cel mai bun.”

Pentru mai multe știri și buletine informative CNN, creați un cont la CNN.com