Logica în unele colțuri ale vestiarului Lakers sezonul trecut a fost că cea mai bună cale către finala NBA nu ar fi trecut prin Denver, ci prin Oklahoma City – echipa la egalitate cu Nuggets pentru cel mai bun record al Occidentului.
Denver era prea mare, prea fizic și îi dominase pe Lakers. Și Thunder nu a făcut-o.
Lakers câștigaseră trei la rând împotriva Thunder, uitându-și în jos tinerețea, viteza și atletismul cu înțelepciune și forță. Le-a dat Lakers un avantaj și convingerea că, dacă s-au întâlnit cu Oklahoma City în playoff, ei erau echipa mai dură.
Multe se pot schimba într-un sezon.
„Au făcut o săritură, dar le lipsește și o piesă mare”, a spus LeBron James, citând omul rănit Chet Holmgren și gardianul Alex Caruso. „Așa că vor face un alt salt. Dar o echipă foarte bună. Bine antrenat.”
Vineri, în meciul final al meciului de grup al Cupei NBA, Lakers au găzduit Thunder și au simțit forța nou-găsită a Oklahoma City într-o înfrângere de 99-93, care a lăsat LA bătută și aproape sigur în afara următoarei etape a turneului.
Scenariile de joc în cupă și de departajare finală vor fi finalizate săptămâna viitoare, dar cu două înfrângeri și diferență negativă de puncte, șansele de avansare ale Lakers sunt mici.
Lakers au aflat vineri că atunci când absorbi atât de multă fizicitate, există și un cost mental de plătit.
Max Christie l-a faultat pe starul lui Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, la coș în ultimele 24 de secunde, apucându-l de parcă Lakers ar fi avut un fault. Nu au făcut-o, iar Gilgeous-Alexander a aruncat o pereche de aruncări libere pentru a pune Oklahoma City în avantaj.
„Știam ora și scorul jocului, dar nu mi-am dat seama că sunt în bonus”, a spus gardianul de 21 de ani. „Și ar fi trebuit să știu pentru că au fost în bonus în ultimele trei sau patru minute. Deci da, este o eroare mentală din partea mea și îmi asum responsabilitatea pentru asta.”
După un timeout, Lakers nu au mai putut introduce mingea, pasa lui Austin Reaves a fost interceptată de Jaylen Williams, ducând la o dunk.
A fost al 17-lea turnover al Lakers, un total care a dus la 20 de puncte Thunder – greșelile mentale ca urmare a oboselii și a apărării sufocante. Gilgeous-Alexander a avut maxime de joc de 36 de puncte și nouă pase decisive.
„Au fost o jumătate de duzină până la o duzină de meciuri care tocmai ne-au împușcat în picior chiar înainte de sfârșitul jocului”, a spus antrenorul Lakers, JJ Redick. „Am jucat suficient de bine și suficient de greu pentru a câștiga împotriva celei mai bune echipe din Occident. Deci, cu siguranță există lucruri bune.”
Cea mai mare parte a venit în partea defensivă, unde Lakers au urmat 48 de minute puternice în San Antonio cu unul dintre cele mai bune jocuri defensive ale anului.
„A fost la fel de conectat precum a fost grupul nostru la acel capăt al podelei de la primul joc al sezonului”, a spus Redick. „Doar, știi, o slujbă cu adevărat remarcabilă cu multe dintre lucrurile despre care am vorbit.”
Jocul, însă, a avut un cost.
Reaves, care încă nu a ratat un meci și a jucat fiecare meci în urmă cu un sezon, sa retras din joc în prima repriză după un fault în timp ce a condus la coș a dus la o cădere înfricoșătoare.
În timp ce Reaves a sărit de la linia de bază și a încercat să pună mingea înăuntru, el a fost prins între Isaiah Hartenstein de la Oklahoma City și Gilgeous-Alexander, aterizand plat pe spate. Reaves s-a zvârcolit de durere pentru cea mai mare parte a timpului liber înainte de a rămâne în joc pentru a face o pereche de aruncări libere. Câteva minute mai târziu a arătat spre bancă și a mers direct în vestiar.
Sa întors la jumătatea celui de-al treilea sfert, dar a fost limitat.
James a sărit pentru a împiedica o pasă proastă să fie o performanță, dându-i-o lui Dalton Knecht pentru un trei, doar pentru a fi aplatizat în timpul unei coliziuni și încet să se ridice.
„Nu este mare lucru pentru mine, evident. Îmi place când jocul se joacă în acest fel”, a spus James. „Mi-aș dori să fie permise mai multe meciuri din sezonul regulat să se joace astfel.”
Knecht a condus Lakers cu 20 de puncte, iar D'Angelo Russell a avut 17, dar vedetele Lakers, James și Anthony Davis, au marcat doar 27 de puncte la un loc. Davis a marcat 15 și a luat doar nouă lovituri.
După meci, Redick a spus că el și personalul de antrenori trebuie să facă o treabă mai bună pentru a-i oferi lui Davis șanse de a înscrie, în ciuda apărării Thunder care se concentrează pe încetinirea lui.
„Al doilea joc consecutiv în care o echipă a făcut asta și a fost din nou un trecător dornic, șapte pase decisive”, a spus Redick. „Nu a marcat mingea așa cum inscrie de obicei mingea, dar a avut un joc extraordinar.”
Lakers (11-8) se întorc pe drum pentru o călătorie de patru meciuri începând duminică în Utah.
Înscrieți-vă la buletinul nostru săptămânal despre toate lucrurile despre Lakers.
Această poveste a apărut inițial în Los Angeles Times.