În 2013, antrenorul AAU, Gary Knox, a postat o fotografie cu o fată zâmbitoare, cu mâinile ținându-și curelele rucsacului, bentita portocalie perfect coordonată cu tricoul ei portocaliu. „Amintiți-vă numele”, a scris el pe X. „Paige Bueckers. Clasa a VI-a, gandeste-te Diana Taurasi. Cel mai bun clasa a VI-a G pe care l-am văzut vreodată.”
Knox nu a greșit. Bueckers a ajuns pe scena baschetului de colegiu feminin în 2020 ca cea mai bună recrutare a anului, când ea – la fel ca Taurasi cu ani înaintea ei – sa alăturat Universității din Connecticut și a avut imediat impact. Toată lumea își dorea o bucată de Bueckers, deși ea era fericită că a ajuns în sfârșit la școală, chiar și cu pandemia de Covid-19.
Înrudit: Loteria draftului WNBA: Dallas Wings câștigă alegerea nr. 1 și șansa de a-l adăuga pe Paige Bueckers
A juca la UConn pentru Geno Auriemma a fost un vis de-a lungul vieții devenit realitate, a spus ea pentru Hartford Courant la acea vreme, și a intrat în primul an la școală după ce a câștigat aproape fiecare premiu legat de baschet pe care un licean îl poate obține: Gatorade Femeie Atletul anului de liceu, Jucătoarea națională de baschet pentru fete Gatorade, Jucătoarea anului Naismith Prep, Jucătoarea națională Morgan Wootten… lista a continuat.
Nu putea fi acuzată de lipsă de încredere: i-a spus lui Courant că câștigarea a patru campionate în patru ani este fezabilă pentru că „nu este niciodată un plan pentru mine să pierd”. Mentorii ei – Taurasi, Breanna Stewart, Sue Bird, Napheesa Collier și Katie Lou Samuelson – au fost foști mari de la UConn care au continuat să joace în WNBA. Bueckers și-a dominat în mod corespunzător anul întâi și a acumulat premii, notorietate și statistici. Totul se alinia exact așa cum trebuia.
Până nu a făcut-o. În decembrie al anului doi, Bueckers și-a fracturat platoul tibial și a suferit o ruptură laterală de menisc în ultimul minut al unui joc. Ea s-a întors în februarie 2022 și a terminat sezonul, doar pentru a-și rupe ACL în timpul unui joc de ridicare în august. Accidentul ia făcut ca Bueckers să rateze întregul sezon 2022-23, tocmai când apărătorul Huskies era ocupat să devină un nume cunoscut.
Bueckers și Caitlin Clark au fost recrutați în același timp. Fanii lui Clark ar putea fi surprinși să afle că ea a fost doar recrutul numărul 4 din clasa ei – precedată de Bueckers, Angel Reese și Cameron Brink – și UConn, școala la care aspiră să urmeze, nu l-a sunat niciodată pe Clark, parțial pentru că s-au angajat deja lui Bueckers. Și, deși Clark a obținut găleți de-a lungul anului în primul an (când a marcat mai mult de 26 de puncte pe meci), Bueckers a acumulat premii și atenție. Când s-au întâlnit la Sweet Sixteen al turneului NCAA în 2021, Bueckers și UConn i-au învins pe Hawkeyes cu 20, chiar și cu 21 de puncte ale lui Clark.
Este tentant să faci comparații între Bueckers și Clark bazate doar pe ceea ce este ușor de identificat: amândoi sunt albi, amândoi sunt femei și amândoi sunt ridicol de talentați. Clark s-a întors la școală în 2022 într-o misiune și, în timp ce Bueckers a fost exclus pentru tot sezonul universitar 2023-24, Clark a fost ocupat să doboare recorduri (ea a condus țara la puncte pe meci cu o medie de 27,8, a condus la pase decisive pe meci cu 8.0 și a doborât recordul pentru cele mai multe puncte și trei puncte într-un turneu NCAA).
Clark, spre deosebire de Bueckers, a devenit o figură națională la turneul NCAA din 2023 când ea și Reese s-au luptat în timpul meciului de campionat, iar Reese și-a făcut semn spre degetul inelar pentru a indica cine era pe cale să ia acasă trofeul – și cine nu. Deși perechea a minimizat drama percepută (Clark ia luat imediat la răspundere pe reporteri pentru că s-au concentrat pe o rivalitate „fabricată” între pereche, mai degrabă pe joc), impactul a fost uriaș. Dintr-o dată, numele lui Clark și Reese au fost peste tot și, în multe privințe, rivalitatea a fost direct responsabilă pentru ascensiunea mediatică a lui Clark. Cei doi s-au întâlnit din nou în anul următor, când Hawkeye i-a trimis acasă pe Tigri în timpul Elite Eight, iar Reese s-a alăturat lui Clark pe scenă la draftul WNBA din aprilie, unde a fost selectată în primul tur de Chicago Sky.
Spre deosebire de Clark, Bueckers nu are un „inamic” perceput pe teren; chiar acum, există o mulțime de jucători care pot egala intensitatea și abilitățile ei, dar niciunul dintre ei nu a fost înfruntat cu Bueckers așa cum a fost Reese împotriva lui Clark. Nu este clar dacă va exista un punct de aprindere media care să-i catapulte pe Bueckers dincolo de stratosfera baschetului într-un tip de faimă experimentat doar de o mână de sportivi și este puțin probabil ca Bueckers să vrea să se întâmple asta, oricum. Ea pledează de multă vreme pentru ca atenția pe care o primește să fie distribuită mai uniform în baschetul feminin, lucru pe care a reiterat în discursul său ESPY din 2024 (acesta este ceva despre care Clark a vorbit mai mult, cel mai recent în profilul ei recent Time Atlete of the Year). ).
Cele două femei au, de asemenea, personalități și relații diferite cu mass-media. Clark nu a avut întotdeauna cele mai bune reacții la atenția intensă pe care a primit-o mass-media (un răspuns de înțeles pentru cineva care în mod clar dorește doar să joace baschet), în timp ce Bueckers (împreună cu colegul de echipă Azzi Fudd, gardianul ridicol de talentat al lui UConn, care a experimentat, de asemenea, un multe răni) are o relație mult mai naturală cu rețelele sociale.
Din păcate, pentru majoritatea oamenilor (inclusiv mulți jurnaliști și analiști sportivi) încă pare dificil să existe într-o lume în care mai multe femei pot fi bune la același lucru în același timp în moduri diferite și similare. Am văzut asta cu drama Clark-Reese și vedem asta din nou și din nou pe parcursul acoperirii sporturilor feminine. Baza de fani Clark este responsabilă și pentru acest lucru, într-o anumită măsură, dar este greu să dai vina pe fani pentru că își susțin febril jucătorul preferat (deși îi poți reproșa pentru că sunt rasiști în timp ce fac acest lucru), iar Bueckers are cu siguranță propria ei bază de fani care ar candida. printr-un zid de cărămidă dacă le cerea.
Într-o lume de vis, fanii baschetului feminin NCAA ar fi putut trăi într-o lume în care am putut să-i vedem pe Bueckers și Clark înfruntându-se cap în cap patru ani la rând. Draftul din 2024 ar fi trebuit să fie o cursă între Clark și Bueckers pentru locul 1 la general. În orice caz, discursul și argumentele online din barurile din Statele Unite ar fi trebuit să fie mai intense și ar fi trebuit să ne putem bucura de entuziasmul din jurul draftului simultan a două dintre cele mai promițătoare perspective de baschet feminin din ultimii ani.
În schimb, am ajuns să ne bucurăm de ceva posibil mai bun: două drafturi consecutive, cu atât de multă energie în jurul lor, încât a catapultat o întreagă ligă la nivelul următor. Recordurile de spectatori NCAA și WNBA au fost doborâte. Potrivit Morning Consult, WNBA este marca cu cea mai rapidă creștere din întreaga SUA. Echipele vând arenele NBA pentru bărbați, iar și iar.
Când UConn s-a confruntat sâmbătă cu Universitatea din Louisville la Barclays Center, echipele au primit aplauze zgomotoase și un entuziasm atât de intens încât a fost palpabil – toate lucruri care erau de neimaginat pentru fanii baschetului universitar feminin cu doar câțiva ani în urmă. În ciuda faptului că a marcat doar opt puncte în joc, Bueckers a tras sforile pentru Huskies din spate. Când Fudd a căzut după o lovitură la genunchi, Bueckers a cerut un timeout pe cont propriu. Când trebuia chemat jocurile, jumătate din timp Bueckers le-a chemat simultan cu Auriemma, acționând ca antrenor pe podea. A vedea jocul în persoană a oferit încă un contrast cu Clark, care este adesea pe teren concentrat pe depășirea adversarilor. În termeni NBA, Bueckers și Clark este la fel ca diferența dintre vocalul LeBron James și mai supus Kevin Durant.
Paige Bueckers nu este următoarea Caitlin Clark, la fel cum Caitlin Clark nu a fost următoarea Taurasi sau Sue Bird. În schimb, ea este prima Paige Bueckers și asta este atât de mult cât trebuie să știe oricare dintre noi.
