LOUISVILLE, Ky. — Louisville Cardinals au avut avantajul orașului natal și au câștigat cel mai emoționant set al finalei de volei feminin NCAA de duminică. Dar Penn State a câștigat celelalte trei seturi și a obținut cel de-al optulea campionat național al programului la Centrul KFC Yum din centrul orașului Louisville.
Katie Schumacher-Cawley din Penn State, care a fost diagnosticată cu cancer de sân în septembrie, dar a rămas cu echipa ei tot sezonul, a devenit prima femeie antrenoare principală care a câștigat campionatul național de la începutul turneului NCAA în 1981.
„Sunt inspirat de copiii mici care sunt bolnavi”, a spus Schumacher-Cawley despre copiii pe care îi vede care se confruntă cu cancer. “Dacă pot fi o inspirație, atunci accept asta. Dar mă simt bine. Sunt norocos să fiu înconjurat de atât de mulți oameni grozavi.”
Schumacher-Cawley a jucat și a fost asistent al lui Russ Rose, legendarul antrenor care i-a ghidat pe Nittany Lions către celelalte șapte titluri ale lor NCAA înainte de a se retrage după sezonul 2021. Schumacher-Cawley a minimizat oarecum faptul că este prima femeie antrenor care a câștigat, dar a fost o piatră de hotar pentru sport.
Acea premieră istorică a fost garantată pentru această finală, deoarece Louisville este antrenată și de o femeie, Dani Busboom Kelly. Ambii au câștigat titluri NCAA ca jucători, Schumacher-Cawley în 1999 cu Penn State și Busboom Kelly cu Nebraska în 2006.
„Sunt foarte fericit pentru Katie și este o afacere mare pentru acest sport”, a spus Busboom Kelly. „Sunt recunoscător… că putem merge mai departe și că mai multe femei vor fi în această poziție în viitor”.
Toate cele patru cap de serie nr. 1 s-au clasat în finala patru, a patra oară de la începutul clasamentului în 1993 când primele patru cap de serie ale turneului au ajuns atât de departe. Pitt și Nebraska au fost considerați de mulți a fi favoriți pentru a avansa la meciul de campionat. În schimb, Louisville l-a învins pe rivalul ACC Pitt cu 3-1, iar Penn State s-a adunat pentru o victorie cu 3-2 împotriva rivalului Big Ten, Nebraska, în semifinalele de joi.
Duminică, o mulțime de 21.860 de spectatori — un record în campionatul de volei — s-a înclinat în primul rând către Cardinals. Jucau pentru titlu pentru a doua oară în istoria programului, după ce au pierdut în fața Texasului în 2022. Dar fără lovitura externă senior Anna DeBeer, care a suferit o accidentare la gleznă în semifinala de joi, Louisville a fost în dezavantaj.
DeBeer, originară din Louisville în al cincilea an cu programul, a condus Cardinals în ucideri pe set și puncte pe set în acest sezon. A fost o pierdere prea mare de personal pentru Louisville, mai ales cu Jess Mruzik, seniorul Penn State, care a jucat la un nivel atât de înalt.
Mruzik, o senioră în al cincilea an, care și-a petrecut primele trei sezoane la Michigan și apoi s-a transferat la Penn State, a avut 29 de ucideri și a fost desemnată cea mai remarcabilă jucătoare a turneului.
„Cred că ceea ce a făcut clic cu adevărat a fost când toți colegii mei au început să se uite la mine spunând: „Îți am spatele, leagăn-te, lasă-l să se rupă”, a spus Mruzik. „Asta mi-a permis să joc liber.
„Standardul de la Penn State este câștigarea campionatelor naționale. Deci, acesta este ca un vis devenit realitate”.
Primul set a fost aproape pe tot parcursul, Penn State câștigând cu 25-23. Apoi Nittany Lions părea să fie pe drumul spre un avantaj de 2-0, cu 24-19 în al doilea. Dar Cardinals au organizat o tribună remarcabilă, salvând 10 puncte de set înainte de a se impune cu 34-32.
Au fost cele mai multe puncte combinate vreodată într-un set din turneul NCAA, care a mers la punctaj de raliu în sezonul 2001. (Înainte de această schimbare, echipele de volei puteau înscrie puncte doar la serviciul lor, iar meciurile erau de 15 puncte, trebuind să câștige cu cel puțin două).
Dar a fost nevoie de tot ce avea Louisville pentru a câștiga acel al doilea set. Penn State a revenit pentru a câștiga următoarele două, 25-20 și 25-17, și meciul.
„A fost incredibil”, a spus Busboom Kelly despre mitingul din al doilea set. „Am crezut că ne-a dat impuls, dar, din păcate, asta nu a apărut pe tabela de marcaj”.
Între timp, Penn State chiar nu a fost deranjat de a lăsat atâtea puncte de set să scape — în mare parte pentru că Nittany Lions epuiseră numărul permis de înlocuiri la sfârșitul acelui set, ceea ce ia forțat pe unii jucători să se rotească în poziții necunoscute.
„După al doilea set, în vestiar vibrațiile au fost destul de bune”, a spus Mruzik. “Râdeam de ceea ce tocmai s-a întâmplat. Știam că mai avem mai mult în rezervor pentru următoarele două seturi.”
Charitie Luper a condus Cardinals cu 21 de ucideri. Busboom Kelly a fost emoționată după meci, vorbind despre DeBeer, care nu a avut șansa să joace în ultimul ei meci de facultate din cauza accidentării sale. Dar Busboom Kelly a fost, de asemenea, optimist cu privire la ceea ce a însemnat acest final patru pentru sport. Pentru al doilea an consecutiv, meciul din campionatul național a fost pe ABC.
„Cred că arată doar că oamenii vor să se uite la volei, vor să se uite la sporturi feminine”, a spus ea. “Când te uiți, nu este doar faptul că sunt sportivi. Cred că poți vedea bucuria și personalitățile și felul în care joacă, ceea ce face sportul nostru atât de distractiv.”
Aceasta a fost doar a doua oară când o echipă ACC a jucat în finală. Louisville a făcut-o pentru prima dată în 2022. Stanford a adus recordul său de nouă titluri NCAA la ACC în acest an, dar ACC încă așteaptă propria sa descoperire.
Pentru Penn State, a pus capăt unei așteptări de un deceniu pentru cel de-al optulea titlu; Nittany Lions a câștigat ultima dată în 2014 în fața BYU. Ei au obținut acest campionat pe calea grea, strângând cu 2-0 împotriva Nebraska în semifinale și apoi învingându-i pe Cardinals în orașul lor natal în finală. Blocantul mijlociu de la Penn State Taylor Trammell a creditat hotărârea Nittany Lions în a face asta. Și coechipiera Camryn Hannah, care a avut 19 ucideri, i-a creditat pe Schumacher-Cawley modul în care i-a ghidat.
„Ca femeie, în general, ți se spune întotdeauna că trebuie să te pui totul într-un singur lucru”, a spus Hannah. “Trebuie să fii mamă și să dai 100% pentru asta. Trebuie să fii voleibalist. Katie ne învață că poți da 100% în orice situație, dar există momente diferite pentru orice.”
Mruzik a adăugat: „Cel mai mare lucru pe care îl iau din acest sezon este că poți face orice îți propui. Cred că cu [Schumacher-Cawley] făcând tot ce face ea, asta ne-a ajutat ca grup să credem că suntem capabili de asta.”
