COLUMBUS — Cu fanii care invadează Tennessee zgomotos și gata să încerce să preia Stadionul Ohio cu ceea ce părea a peste 30.000 de fani, Ryan Day i-a liniștit agresiv pe fanii adversari — și pe critici — într-o victorie dominantă cu 42-17.
Înainte de meci, pe măsură ce tot mai multe jachete, sănii și tricouri portocalii au venit pe stadion, s-a simțit ca un referendum de Ziua. Aparent valorificând apatia fanilor din Ohio State în urma unei înfrângeri devastatoare pe teren propriu cu Michigan, fanii din Tennessee au înghițit bilete pe tot stadionul și l-au proclamat „Neyland North” înainte de meci.
Și totuși, la sfârșitul celui de-al treilea trimestru, după ce Ohio State a urcat cu 35-10, credincioșii portocalii s-au îndreptat solemn spre ieșiri în masă și s-au pregătit să facă drumul lung înapoi la Knoxville. Ohio State nu a lăsat nicio îndoială că a fost echipa mai bună într-o noapte rece de iarnă din Ohio. Pe măsură ce ultimele secunde au trecut, fanii Ohio State au lăsat liber un cântec asurzitor „SEC” pentru a-și bate joc de voluntarii plecați.
„Ei au crezut că vor prelua acest loc și le-am arătat destul de repede că nu vom lăsa să se întâmple asta”, a declarat Will Howard, fundașul Ohio State. “Cred că, evident, că am sărit la un început destul de rapid a ajutat cu asta, dar trebuie să acord credit națiunii Buckeye pentru că a apărut și a fost tare.”
Day avea mare nevoie de o victorie ca asta și în cele din urmă a arătat că fanii agresivi o cerșeau împotriva Michigan. Când apare această versiune a statului Ohio, cu o ofensă de atac și o apărare feroce, are un argument legitim ca fiind cea mai bună echipă din țară. Această echipă a părut liberă într-un mod în care nu o face niciodată împotriva Michigan și a jucat un joc la fel de dominant ca tot sezonul într-un loc sub presiune, care l-a determinat pe directorul de atletism Ross Bjork să-l apere public la începutul săptămânii.
Când totul s-a terminat, un Bjork extaziat s-a îmbrățișat și a sărbătorit alături de jucători și luminați din Ohio State, cum ar fi fostul antrenor principal Urban Meyer, sclipind de performanța la care tocmai a asistat.
Ohio State a ieșit balansând din săritură, iar Tennessee nu a avut niciun răspuns pentru asta. Coordonatorul zilei și ofensivei, Chip Kelly, părea să-și amintească că Jeremiah Smith este cel mai bun receptor al națiunii, după ce i-a obținut doar cinci capturi pentru 35 de metri în acea înfrângere în fața Michigan. Împotriva Tennessee, Ohio State a primit inteligent mingea lui Smith pe tot terenul cu șase capturi pentru 103 de yarzi și două touchdown-uri.
„Din saltul s-a putut spune că au privit în ochi că nu vor pierde acest joc”, a spus Day.
Quarterback Will Howard a arătat grozav, lovindu-i pe Smith și Emeka Egbuka cu mai multe pase pe bani pe care fundașii Vols nu au avut nicio șansă să le oprească. A terminat 24 din 29 pentru 311 de yarzi prin trecere, două touchdown-uri și o interceptare. Singura sa greșeală reală, o interceptare în zona finală în al doilea sfert, a venit în ceea ce părea a fi o interferență în pasă împotriva lui Smith și un apel 50/50 pentru a stabili dacă fundașul din Tennessee, Will Brooks, a rămas în inbound la captura de interceptare.
Dacă ar fi mers invers, Ohio State ar fi sus cu 28-0 și jocul s-ar fi terminat. Dar după ce Tennessee a marcat un field goal și mai târziu a adăugat un touchdown la un drive care a beneficiat din nou de un apel de arbitraj controversat, Ohio State a fost în avans cu doar 21-10, în ciuda faptului că a dominat prima repriză. Și mai rău, Tennessee trebuia să înceapă a doua repriză cu mingea.
În acel moment, puteai simți că credincioșii din Ohio State se încordează și fanii din Tennessee prind viață după ce primii fânători ai lui Buckeye i-au oprit efectiv. A amenințat că va testa Day și hotărârea echipei sale din Ohio State după ce aproape totul a mers devreme.
Așa cum trebuia să înceapă jocul, Ohio State a ieșit în a doua repriză și nu a pierdut timpul amintindu-i lui Tennessee că era echipa mai bună. Buckeyes au oprit primele cinci drive-uri ofensive ale lui Tennessee din a doua repriză, au marcat 21 de puncte consecutive în atac și explozia a început.
Apărarea Ohio State a fost impresionantă pe tot parcursul nopții, începând cu un prim sfert care l-a privat pe fundașul Tennessee Nico Iamaleava de o singură curte de trecere. Apărarea Ohio State a copleșit linia ofensivă a lui Tennessee pe tot parcursul jocului, forțându-l pe Iamaleava să iasă din buzunar și incapabil să facă nimic cu jocul de pasă în jos. Ohio State a limitat jocul de alergare lăudat din Tennessee la mai puțin de 100 de metri adâncime în al patrulea trimestru, înainte ca un joc de aterizare timp de gunoi să susțină cifrele. Ohio State a beneficiat cu siguranță de faptul că Dylan Sampson, jucătorul ofensiv al anului SEC, s-a rănit la începutul jocului și a terminat cu doar șase yarzi la două porturi.
O înfrângere împotriva lui Tennessee și apelurile pentru demiterea lui Day ar fi fost asurzitoare. Bjork spusese că Day se va întoarce cu siguranță în sezonul viitor, dar să arunce o listă all-in de 20 de milioane de dolari cu o mulțime de fani în vizită în prezență ar fi fost o indignare prea mare pentru a fi înghițită. In schimb, Ohio State are o altă șansă la numărul 1 Oregon în Rose Bowl după ce cei doi au jucat un clasic instant pe care Ducks l-au câștigat, cu 32-31, în octombrie.
„El ia atât de multă căldură și este o prostie”, a spus defensivul Jack Sawyer. “Sunt atât de fericit pentru el că a obținut o astfel de victorie și acum avem un impuls în acest joc și este minunat.”
Dacă această echipă din Ohio State este adevărată și cea care s-a prezentat împotriva Michigan a fost eliminată, mult noroc pentru restul terenului de playoff, deoarece această echipă Buckeyes pare demnă de campionat.
