Billy Napier nu ar fi spus așa public înainte de începerea sezonului, dar dacă l-ai putea face să-și dezamăgească fațada antrenorului și să fii sincer, probabil l-ai fi putut face să recunoască că ar fi fericit cu un record de 8-5.
După ce și-a văzut echipa pierzând meciurile de acasă în fața de Miami și Texas A&M pentru a începe anul 1-2, s-ar putea să se fi mulțumit chiar și cu mai puțin.
Se pare că nu trebuia. Cu o victorie dominantă cu 33-8 asupra lui Tulane în Gasparilla Bowl, Gators lui Napier au încheiat sezonul cu o serie de patru victorii consecutive pentru a termina 8-5. Acea parte a inclus o victorie asupra lui Ole Miss, care i-a scos pe Rebels din competiția playoff și o victorie asupra LSU care a dat unghiul final în sezonul dezamăgitor 2024 al Tigrilor.
Trei dintre înfrângerile din Florida au venit în fața echipelor din playoff-ul de fotbal al colegiului, un fapt care ar putea părea o consolare pentru unii. Dar în Gainesville, unde se așteaptă să concureze pentru locurile din playoff, servește ca o reamintire a cât de departe trebuie să ajungă programul.
O victorie la bowl în fața unei echipe Tulane cu mâna scurtă — un jucător cheie lipsește, inclusiv fundasul titular Darian Mensah — nu dovedește că Gators sunt pregătiți să lupte. Cu toate acestea, există mult mai mult optimism în acest extrasezon decât era acum un an.
De ce sunt sigur că Napier ar fi luat un record de 8-5 înainte de a începe anul? Pentru că Florida a trecut cu 5-7 sezonul trecut după ce a terminat cu 6-7 în 2022. Napier a intrat în 2024 cu unul dintre cele mai tari locuri din țară. După o înfrângere de 24 de puncte pe teren propriu cu Miami și o înfrângere de 13 puncte în fața Texas A&M, mulți au presupus că șansele lui de a trece de sezon erau mici – mai ales cu jumătatea din spate a programului care se profilează.
Lucrurile nu au devenit mai ușoare când fundasul titular Graham Mertz a suferit o accidentare la sfârșitul sezonului în înfrângerea în fața Tennessee. Dar acea nenorocire a avut un fundament: i-a deschis ușa pentru DJ Lagway, bobocul de cinci stele și recrutul numărul 3 în clasa 2024. Sezonul lui Lagway a avut suișuri și coborâșuri, dar talentul și potențialul lui erau clare. Angajamentul său de a reveni în sezonul viitor a solidificat și siguranța locului de muncă a lui Napier.
Această stabilitate dă deja dividende. Florida a încheiat perioada timpurie de semnare cu clasa de recrutare nr. 11 din națiune și a primit transferuri cheie, inclusiv primitorul J. Michael Sturdivant, care ar trebui să aducă o amenințare profundă valoroasă pentru jocul de pasageri anul viitor.
Este doar o victorie la Gasparilla Bowl, dar vibrațiile din Gainesville sunt inconfundabil mai strălucitoare înainte de sărbători. Anul acesta, când fanii Gators își doresc un An Nou Fericit, s-ar putea să fie serioși.