Evenimentul principal UFC 310 este o poveste misterioasă, una care se va desfășura într-un gen narativ care nu este atât de mult whodunit, cât de cine-este. Lupta de sâmbătă îl înfruntă pe un campion de nivel scăzut dintr-o clasă de greutate de profil inferior, Alexandre Pantoja, cu un adversar pe care mulți fani americani îl vor vedea pentru prima dată, Kai Asakura. Poate că aplecarea spre necunoscut este modul UFC de a construi suspansul.
Și totuși, există un curent subteran de familiaritate în meciul principal din acest weekend din Las Vegas (ESPN+ PPV, 22:00 ET). Când Pantoja intră în Octogon, s-ar putea chiar să simtă că intră într-o experiență déjà vu: la fel ca data trecută, se va uita dincolo de cușcă la un adversar sub radar. În mai, la UFC 301, Pantoja și-a apărat titlul în fața lui Steve Erceg, care a fost neclasat de ESPN și abia își cufundase degetul în top 10 al UFC. Campionul a trecut acel test subestimat printr-o decizie unanimă, dar extrem de competitivă.
Acum Pantoja îl primește pe Asakura, care își va face debutul la UFC. Cu toate acestea, așa cum știu fanii din Oceanul Pacific, provocatorul nu este un nou venit în jocul de luptă. Tânărul de 31 de ani din Japonia, de două ori fost campion la greutatea cob Rizin, cu victorii notabile (Kyoji Horiguchi, Manel Kape, Juan Archuleta), concurează profesional de 12 ani — chiar niciodată până acum în Statele Unite.
În ceea ce îl privește pe Pantoja, care are 34 de ani și din Brazilia, el restabilește în liniște stabilitatea pe care divizia de muscă nu a mai văzut-o de pe vremea lui Demetrious Johnson. Nu este nici pe departe stabilitatea la nivel de „Mighty Mouse”, desigur, deoarece Johnson a fost campion din 2012 până în 2018 — o domnie de 2.142 de zile, a doua cea mai lungă din istoria UFC. Johnson a făcut un record de 11 apărări consecutive a titlului, în timp ce Pantoja va merge doar pentru a treia sa în weekend.
Totuși, dacă va reuși, Pantoja (un favorit cu -260 la câștig, pe ESPN BET) s-ar alătura greutăților ușoare Alex Pereira și ai ușoarei Islam Makhachev ca singurii actuali campioni UFC cu mai mult de două apărări ale tronului. El nu este un mare șut ca cei doi, dar Pantoja își construiește impuls și a ajuns în top 5 ESPN liră pentru liră.
În ceea ce privește credibilitatea campionatului, Pantoja poate fi doar un mini-Mouse. Dar spre meritul lui, el nu tratează centura de 125 de lire ca pe un cartof fierbinte, așa cum au făcut-o timp de trei ani predecesorii săi Brandon Moreno și Deiveson Figueiredo. Între verile anilor 2020 și 2023, Moreno și Figueiredo s-au întâlnit de patru ori și au schimbat cureaua înainte și înapoi, fiecare punând capăt scurtei domnii a celuilalt înainte ca unul să poată câștiga avânt. Pantoja a rupt în cele din urmă impasul cu o victorie în iulie 2023 asupra lui Moreno și de atunci a păstrat titlul UFC.
Va ieși Pantoja din umbră și va străluci sub lumina reflectoarelor evenimentului principal? Sau va face Asakura o primă impresie imbatabilă? Aceasta este povestea marcată de la UFC 310, dar în cazul în care nu este o vitrină suficient de orbitoare pentru a atrage fanii luptei, promovarea întărește cartea cu un eveniment co-principal extraordinar între welter neînvinși, plus câțiva foști campioni și nu numai. Iată cinci dintre poveștile care vor fi intrigant de urmărit.
1. Zero motiv să-l ratezi pe acesta
Welter: Shavkat Rakhmonov vs. Ian Machado Garry
După ce am spus toate acele lucruri frumoase despre evenimentul principal, este co-principalul care mă interesează mult mai mult. Cum s-ar putea pune ceva mai presus de o confruntare neînvins-vs.-neînvins cu ambii participanți în fruntea clasamentului? Rakhmonov (18-0), numărul 3 al ESPN la 170 de lire sterline, ar fi trebuit să fie în meciul principal, provocându-l pe Belal Muhammad pentru titlul welter. Însă campionul a suferit o infecție la antrenament și, în loc să aștepte, Rakhmonov a optat să lupte împotriva celui de-al șaselea clasat, Machado Garry (15-0). A lua această luptă este o mișcare îndrăzneață a ambilor bărbați, în special a lui Rakhmonov, care, datorită celor 18 finalizări în 18 lupte, a ajuns să fie privit ca un campion în așteptare. Mă bucur că și-a asumat riscul. Fără lipsă de respect față de Muhammad, dar chiar și fără centură pe linie, aceasta este o confruntare mai atrăgătoare decât ar fi fost acel deșeu de titlu. Este o raritate să vezi o ciocnire a doi luptători de MMA de nivel înalt care nu știu cum e să pierzi.
2. Ceva nou pentru a împrospăta lucrurile
Campionatul masculin muscă: Alexandre Pantoja (c) vs. Kai Asakura
Unii ar putea considera că este negativ faptul că UFC oferă o lovitură de titlu unui luptător care își face debutul. Probabil că aș fi împărtășit acest sentiment dacă Asakura ar fi tăiat în fața unui concurent clar nr. 1, dar niciun om de 125 de lire nu primește tratamentul cu Tom Aspinall aici. Locul lui Asakura ar fi putut reveni unui alt luptător japonez dacă Tatsuro Taira — luptătorul clasat numărul 1 al ESPN sub 25 de ani — nu și-ar fi încheiat runda neînvinsă de Brandon Royval în octombrie. Lupta pentru titlu nu s-a putut muta însă la Royval, pentru că a avut deja două lovituri la Pantoja. Brandon Moreno a avut trei. Pantoja deține în totalitate această divizie și asta a determinat UFC să gândească în afara cutiei octogonale și să-l aducă pe omul misterios Asakura. Și sunt mult mai intrigat de necunoscut decât aș fi fost continuând parada nesfârșită a revanșelor care obișnuia să suge viața din imaginea de campionat de 125 de lire sterline.
3. Nu își pot ține mâinile unul de celălalt
Greutate penă: Movsar Evloev vs. Aljamain Sterling
Pentru fanii matchmaking-ului impecabil al co-principalului, iată o pereche dintre un fost campion și un luptător neînvins. Sterling, care a crescut cu până la 145 de lire sterline după ce domnia sa la greutatea bantam s-a încheiat anul trecut, va avea luptele sale testate de Evloev (18-0), care a obținut mai multe luări în toate, cu excepția uneia dintre cele opt lupte UFC. Fiecare dintre aceste lupte a luat o decizie, apropo, care ar putea satisface tocilarii care se luptă, dar îi va deranja pe cei care trăiesc pentru entuziasmul unui knockout sau supunere. L-am văzut pe Sterling terminând câțiva băieți de top (TJ Dillashaw, Cory Sandhagen), așa că poate că acesta nu se va reduce la noi, ascultând-l pe Bruce Buffer citind numerele din tabloul de bord despre care probabil vom crede că ar trebui inversate. Nu vă așteptați la o ceartă, dar luptătorii atât de buni merită urmăriți merg la muncă. (Celălalt fost campion în acțiune la UFC 310: Chris Weidman, care se confruntă cu Eryk Anders.)
4. Nici un loc de aterizare pentru un mare salt înainte
Greutate: Ciryl Gane vs. Alexander Volkov
După performanța sa neprezentată într-o înfrângere de două minute în fața lui Jon Jones, la începutul anului trecut, Gane și-a resuscitat reputația într-o oarecare măsură printr-un TKO în runda a doua a lui Serghei Spivac în septembrie 2023. Dar a stat inactiv de peste un an. Chiar dacă nu este vina lui — acest meci a fost programat pentru octombrie până când Volkov sa accidentat la genunchi la antrenament — orice impuls pe care îl avea marele francez a lovit un zid de cărămidă. Nu este clar dacă o victorie aici l-ar duce pe vreunul în față. Divizia este la cheremul lui Jones și tot ce poate face câștigătorul Gane-Volkov este să treacă pe apă până când îi vine timpul. A ține capul deasupra apei poate fi o provocare într-o mare agitată și grea, plină de rechini cu dinți mari și pumni mai mari.
5. Nu te ridici sub nicio formă
1:16
Gracie luptă pentru el însuși, moștenirea familiei sale
Kron Gracie discută despre semnificația ca Gracie să câștige din nou în UFC și despre oamenii pentru care luptă în cariera sa.
Greutate penă: Bryce Mitchell vs. Kron Gracie
Te simți norocos? Acesta este o monedă: ar putea fi „pregătește-te floricelele” sau ar putea fi pâine veche. Gracie provine din descendența familiei care a pus MMA pe hartă — unchiul său Royce a câștigat turneele de o noapte UFC 1, 2 și 4 — și, peste trei decenii mai târziu, nu a evoluat dincolo de un clan de specialiști în jiu-jitsu. . Ultima dată când Gracie s-a luptat, într-o pierdere fără viață în fața lui Charles Jourdain în urmă cu un an și jumătate, CEO-ul UFC, Dana White, a comentat după aceea că arăta ca ceva „ieșit dintr-o capsulă a timpului în 1995”. Nu a fost un compliment, în ciuda faptului că venea de la tipul a cărui sarcină este să ne vândă pe luptătorii lui. Acum, însă, Gracie este asociată cu un coleg de luptă din Mitchell. Dacă acest concurs este determinat de singura dimensiune în care ambii bărbați excelează, ar putea fi distractiv să ne uităm în timp ce ne mănânci covrigi. Dacă încep să boxeze, ar fi un moment bun să meargă la bucătărie și să se lupte cu un sandviș pentru a se supune.
