SOUTH BEND, Ind. — Sunt multe greșeli cu fotbalul la colegiu.
Ai auzit nemulțumirile, nemulțumirile și mormăielile. Portalul de transfer și NIL. Deficiențe inechitabile de resurse și un sistem de compensare nereglementat.
Există multe lucruri despre care să te plângi, probleme care au nevoie de examinare, probleme care trebuie rezolvate.
Dar vineri seara nu a fost una dintre ele.
Din nordul Indiana acoperit de zăpadă, pe fondul temperaturilor friguroase într-un stadion vechi de 94 de ani plin de capacitate, fotbalul universitar – entitate al cărei motor în afara terenului pulverizează – a oferit o istorie spectaculoasă pentru milioane de oameni din toată țara: un joc playoff campus.
Glorios. Fantastic. Uimitor.
Mulțimi în hohote. Fanfare. Copii de facultate.
Domul de Aur. Aterizare Isus. The Linebacker Lounge.
Să arate că, în primul meci din Playoff-ul de fotbal al colegiului, format din 12 echipe, Notre Dame a învins-o pe locul 10, Indiana, cu 27-17, în fața unei mulțimi frenetice de acasă, în mijlocul unui campus plin. .
Aici este locul postsezon al fotbalului universitar. Aici trăiește fotbalul universitar, unde prosperă. S-a născut în acest loc, într-un campus întins ca activitate extracurriculară (e adevărat) pentru studenții sportivi. Și doar pentru că popularitatea sportului l-a transformat într-o afacere de un miliard de dolari, doar pentru că judecătorii federali și parlamentarii de stat îl transformă într-o entitate mai profesionistă, nu înseamnă că fotbalul universitar ar trebui să piardă cel mai mare cadou pe care îl oferă: colegiu.
Este în nume, pentru că a strigat cu voce tare. Fotbal universitar în campusurile universitare în jocurile Playoff de fotbal universitar. Ce gând inovator!
Notre Dame a mutat chiar și examenele finale pe zi, astfel încât studenții să-și poată petrece noaptea de joi și vineri după-amiaza pregătindu-se înainte de marele meci. S-au obligat. Acest scriitor a fost martor la multe dintre ele, doborând Bud Lights de 32 de uncii la faimosul Linebacker Lounge al orașului.
Locul ăsta era agitat, chiar dacă era înghețat.
Vineri la 7 dimineața, cu 13 ore înainte de start, zeci de vehicule au format o linie pentru a avea acces în campus. Până la prânz, tailgaters au apărut corturile. Au afumat carne marinată și au bătut Miller High Lifes. Au înălțat cinci, s-au îmbrățișat cu un urs și s-au îmbrățișat pentru căldură.
În arena de baschet a școlii, directorul de atletism Pete Bevacqua a făcut semn pe fereastra biroului său, în timp ce fanii defilau prin zăpadă. Poate, a sugerat el pe jumătate în glumă, nu este atât de rău că Notre Dame – în acest format de playoff – nu este eligibilă ca independent pentru un pai din prima rundă.
„Vom lua meciul de acasă”, a zâmbit el.
Asta este. Despre asta este vorba. Acest lucru este glorios.
Nu am văzut niciodată acest înainte — o adevărată ciocnire de fotbal universitar în postsezon într-un campus universitar. Câți ani s-au irosit? Câte sezoane au trecut acum? Am fi putut avea asta mult mai devreme.
NFL, stadioanele lor mari, orașele lor mari, metrourile lor, nu au nimic despre asta. Sigur, irlandezii și Hoosiers au produs o greșeală pe teren – punctul culminant a fost runda de touchdown de 98 de metri a lui Jeremiyah Love în primul sfert. Dar atmosfera, vremea de iarnă, spectacolul de toate — acolo este.
Și mai avem trei sâmbătă! Mai întâi în State College, unde se așteaptă ca frigul vântului să se cufunde în adolescență pentru Penn State vs. SMU. Și apoi Austin, unde începătorii de la SEC Longhorns se întâlnesc cu puterea ACC Clemson sub un cer însorit. Și apoi, în sfârșit, în Columbus, unde Big Ten și SEC se încurcă în mijlocul temperaturilor de 20 de grade pentru Ohio State vs Tennessee.
Poate că vor face mai mult un spectacol de unghii.
Irlandezii au făcut Indianei ceea ce a făcut statul Ohio luna trecută – sufocând ofensiva puternică a Hoosiers-ilor cu un amestec de acoperiri și presiuni. L-au zguduit pe fundașul Kurtis Rourke, ținându-l la mai puțin de 180 de metri. L-au făcut pe IU să arate ca o grămadă de băieți din Grupul Cinci care au șerpuit pe unul dintre cele mai ușoare drumuri ale oricărei echipe din playoff.
Antrenorul lor părea și el în afara elementului său normal. A fost un plan de joc oarecum mistificator al lui Curt Cignetti, omul care vorbește zgomotos care a antrenat tot sezonul așa cum vorbește: îndrăzneț și neclintit. Nu vineri. Alergați pe a treia și lungă? Lovitură de start corectă? A coborât aproape de mijlocul terenului cu 17 puncte în al patrulea trimestru?
Într-o manieră emfatică, Notre Dame a zdrobit cursa magică a Hoosiers, nu a predat un touchdown până când au rămas 87 de secunde pe ceas. Irlandezii au încheiat primul sezon uimitor al lui Cignetti și au câștigat al 11-lea consecutiv de la acea înfrângere derută pe teren propriu cu Northern Illinois. Ei și-au lovit și bătut rivalul din stat într-o întâlnire neașteptată – două școli distanță de trei ore, care nu au mai jucat din 1991.
Au făcut totul în fața unei mulțimi în hohote, cei mai mulți dintre ei rămânând până la finalul amar și rece, în ciuda unei explozii plictisitoare (Notre Dame a avut avantaje de 20-3 și 27-3 în a doua repriză).
„Nu am făcut niciodată parte dintr-un mediu ca acesta”, a spus antrenorul de la Notre Dame, Marcus Freeman.
Jumbotron-ul și-a afișat fulgerările tipice de acasă. Un gerbil cântător într-o pălărie de spiriduș a cortes mulțimea la un moment dat. Un preot care ține microfon – da, un preot – a dat drumul la „Mo Bamba”. Și Jerome Bettis – Autobuzul! — a încântat fanii într-un discurs pe teren la pauză.
Toate acestea au avut un director atletic care se întreba public de ce propria sa echipă de playoff nu are ocazia să găzduiască un joc.
„Văzând acest meci de la Notre Dame acasă…”, a scris pe Twitter directorul de atletism din Boise State, Jeramiah Dickey. „Un joc pe ALBASTRU ar fi de elită.”
Într-adevăr, ar fi.
Însă sferturile de finală se joacă nu în locurile din campus, ci la locurile de bowling din orașele mari și trei dintre ele pe stadioane interioare. Asta e valabil și pentru semifinale.
Într-o lume cu atât de multe renunțări și schimbări de antrenament, viitorul structurii bowl rămâne un subiect tulbure și incert. Dar viitoarele site-uri ale jocurilor din playoff? Acest weekend ne poate arăta că ei aparțin campusului.
Cu toate acestea, nu este atât de simplu. Liderii colegiului se confruntă cu un echilibru delicat. Există istorie și tradiție de păstrat, pe bună dreptate. Jocurile cu bowl sunt unul dintre semnele distinctive ale industriei, țesătura pentru puloverul strâns împletit al fotbalului universitar.
Când fotbalul universitar se lupta din punct de vedere financiar (a fost un timp), jocurile de bowl au oferit o platformă și finanțe. Ele nu trebuie date deoparte.
Cele 10 conferințe FBS au încheiat acorduri cu cele șase jocuri de bowl pentru viitorul CFP, care se desfășoară până la playoff-ul din 2031. Cu toate acestea, acele acorduri nu au fost încă executate și semnate după playoff-ul din 2025. Schimbarea este la orizont pentru formatul playoff-ului, dar ar trebui să fie schimbarea la orizont și pentru site-urile playoff-urilor?
Studenți fără cămașă tremurând de frig? Un campus acoperit de zăpadă? Berile alea de 7 dolari? Aici este.
„Este o nebunie”, a spus fundașul Notre Dame, Riley Leonard, în timp ce privea stadionul. „Loc special.”
Aici s-a făcut istorie. Ne vom aminti mereu.
A fost punctul culminant improbabil al unui efort de aproape 50 de ani de organizare a unui playoff de fotbal colegial în mai multe runde – o industrie în care postsezonul a fost monopolizat de structura bowl și restricționat de calendarul academic.
De cel puțin cinci ori din 1976, fotbalul universitar și liderii NCAA nu au reușit să aprobe un astfel de playoff extins. De când acest format special a fost introdus, a fost nevoie de mai mult de trei ani pentru a-l manifesta în acest spectacol glorios din campus, cu unul dintre cei mai importanți arhitecți ai formatului. Fostul director atletic de la Notre Dame Jack Swarbrick, care s-a retras în primăvara trecută, a participat la primul său meci irlandez din acest sezon, urmărind un vis realizat înaintea lui.
El a făcut parte dintr-un comitet de patru membri care a creat formatul în 2021 și a fost esențial pentru un compromis cheie în propunere. El a fost de acord cu o înțelegere care face ca Notre Dame să nu fie eligibilă pentru o revedere din prima rundă – un compromis pentru ca, ca independent, școala să nu concureze într-un meci de campionat de conferință.
Premiul anul acesta? Un joc acasă care se așteaptă să genereze un impact economic de 40 de milioane de dolari în zona South Bend. Și a venit și cu zăpadă. Rafalele au început să cadă în ajunul jocului joi seară și au acoperit campusul școlii cu un strat alb.
Îmbrăcați în paltoanele lor mari, șepci de schi și mănuși de lână, fanii s-au revărsat pe stadionul Notre Dame, când porțile s-au deschis cu 90 de minute înainte de start. Aproape toate locurile au fost ocupate la timp pentru ca crainicul locației, Chris Ackles, să explodeze în fața mulțimii răcoroase: „Bine ați venit pe stadionul Notre Dame”, a spus el înainte de a se întrerupe. „Și bun venit la playoff-ul de fotbal universitar!”
Când a sosit startul, temperaturile au scăzut sub zero. Au fost 27 de grade la start, cu o frig de 19.
Nu a contat pentru Golden Domers. Peste 77.000 au sosit aici, în ciuda prețurilor biletelor care au crescut la patru cifre când domeniul a fost anunțat acum două săptămâni.
Acum este pe un climat mult mai cald. Irlandezii (12-1) o primesc pe campioana SEC Georgia (11-2) – probabil jucând fără fundasul titular – în Sugar Bowl din New Orleans. Meciul din sferturile de finală începe în seara de Anul Nou — într-un mediu închis, cu temperatură controlată, într-un oraș mare, la kilometri de campusurile proprii ale participanților.
