De Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Oamenii de știință au făcut o fotografie de prim-plan a unei stele care aparent în chinuri de moarte, înconjurată de gaz și praf, în timp ce se îndreptă spre dispariția sa într-o explozie uriașă numită supernovă – pentru prima dată când evenimentele din această etapă esențială au fost imaginați vreodată.
Ceea ce face acest lucru și mai remarcabil, potrivit cercetătorilor, este că steaua observată nu locuiește în galaxia noastră Calea Lactee, ci într-o galaxie învecinată numită Marele Nor Magellanic.
Este prima imagine mărită a unei stele mature dintr-o altă galaxie, deși un nou-născut stelar în Marele Nor Magellanic a fost observat în cercetările publicate anul trecut. Mărit înseamnă că imaginea surprinde steaua și împrejurimile sale imediate.
Steaua pe moarte, numită WOH G64, este situată la aproximativ 160.000 de ani lumină de Pământ. Un an-lumină este distanța pe care o parcurge lumina într-un an, 5,9 trilioane de mile (9,5 trilioane de km).
Imaginea, oarecum neclară, a fost obținută utilizând interferometrul Very Large Telescope al Observatorului European de Sud din Chile. Acesta arată steaua înconjurată de un cocon strălucitor de gaz și praf în formă de ou – numit nebuloasă – aparent ejectat de stea. Se vede și un inel oval slab dincolo de cocon, poate din mai mult praf.
„Steaua se află în ultima etapă a vieții sale înainte de dispariția stelară”, a declarat astronomul Keiichi Ohnaka de la Universidad Andrés Bello din Chile, autorul principal al studiului publicat joi în revista Astronomy & Astrophysics.
„Motivul pentru care vedem aceste forme este că steaua ejectează mai mult material în unele direcții decât în alte direcții. În caz contrar, structurile ar părea sferice”, a spus Ohnaka.
O altă posibilă explicație pentru aceste forme este influența gravitațională a unei stele însoțitoare, încă nedetectată, a spus Ohnaka.
Înainte de a începe să explodeze material, WOH G64 a fost estimat la aproximativ 25 până la 40 de ori masa soarelui, potrivit astronomului și coautor al studiului Jacco van Loon de la Universitatea Keele din Anglia. Este un tip de stea masivă numită supergigantă roșie.
„Masa sa estimată înseamnă că a trăit aproximativ 10 până la 20 de milioane de ani și va muri în curând”, a spus van Loon.
Aceasta reprezintă prima imagine a unei stele „în această etapă târzie, care poate trece printr-o metamorfoză înainte de explozie, care nu a fost niciodată martoră”, a adăugat van Loon.
„Pentru prima dată am putut să vedem structurile care învelesc o stea în chinurile ei de moarte”, a spus van Loon. „Nici și în galaxia noastră Calea Lactee nu avem o astfel de imagine”.
Stelele masive au o viață mai scurtă decât cele mai puțin masive. De exemplu, soarele are deja mai mult de 4,5 miliarde de ani și mai are miliarde de trecut.
Diametrul lui WOH G64 este imens, deoarece se umflă înainte de explozia sa așteptată în viitorul relativ apropiat. Dacă ar fi plasat în centrul sistemului nostru solar, s-ar extinde până la orbita lui Saturn, a șasea planetă de la Soare.
„Am aflat că WOH G64 și-a schimbat în mod semnificativ aspectul în ultimii 10 ani”, a spus Ohnaka, adăugând că devine mai slab, probabil pentru că lumina sa stelară este învăluită în gaz și praf pe care le-a expulzat.
„Acest lucru ne oferă o oportunitate rară de a asista la viața unei stele în timp real, în special la ultimele etape ale unei stele grele înainte de moartea acesteia într-o explozie de supernovă”, a adăugat Ohnaka.
Marele Nor Magellanic este o galaxie satelit a Calei Lactee, la fel ca o altă galaxie din apropiere numită Micul Nor Magellanic. Ambele sunt mai mici decât galaxia noastră și oferă condiții galactice diferite.
Marele Nor Magellanic, de exemplu, are mai puțin praf decât Calea Lactee și un conținut mai mic din ceea ce astronomii numesc elemente metalice – altele decât hidrogenul și heliul. Această caracteristică, a spus van Loon, „ar putea face o diferență în modul în care stelele trăiesc și mor”.
„Astfel de condiții erau mai frecvente în universul timpuriu și ar putea să semene cu Calea Lactee când era tânără”, a adăugat van Loon.
(Reportajul lui Will Dunham, editat de Rosalba O'Brien)