Connor Hughes și-a urmat mama și unchiul în întreaga lume de la vârsta de trei ani în timpul carierei lor de kickboxing, așa că nu multe vedete de MMA pot pretinde că se potrivesc cu mediul de luptă al lui Liverpudlian.
Sâmbătă, Hughes se confruntă cu cel mai mare meci din propria sa viață sportivă, în timp ce îl înfruntă pe neînvinsul Jakub Kaszuba în finala PFL Europe la categoria ușoară de la Lyon.
După ce a câștigat două lupte în turneu până acum anul acesta, una prin oprire, Hughes, în vârstă de 27 de ani, are șansa de a deveni campion și de a revendica premiul de 78.000 de lire sterline (100.000 de dolari).
„Niciodată nu a fost vorba despre bani, ci despre titlurile mondiale și moștenirea pe care le vreau”, a spus el pentru BBC Sport.
„Banii vor veni dacă rămân concentrat, totul ține de moștenire”.
Mama lui Hughes, Lorraine, și unchiul, David, sunt mai mulți campioni mondiali la kickboxing.
Connor a început să facă kickbox la vârsta de trei ani, iar la 18 a făcut tranziția la MMA cu The MMA Academy din Liverpool.
„M-am antrenat de la trei ani, călătoresc prin lume uitându-mă pe mama mea și unchiul meu David câștigând titluri, a fost doar viața mea”, a spus el.
„Nu era altă opțiune pentru mine. Mă întorceam acasă de la școală și mergeam direct la sală”.
Povestea lui Hughes nu seamănă cu cea a campioanei PFL Europa din 2023 și campioanei PFL din 2024 Dakota Ditcheva, a cărei mamă a fost campioană mondială la kickboxing.
Ditcheva din Manchester a trecut de la câștigarea seriei europene a PFL la câștigarea titlului mondial la greutatea mușcă un an mai târziu.
Mama ei, Lisa, a fost cea care i-a înmânat primul titlu mondial luna trecută.
Ditcheva a intrat în luptă drept cea mai mare vedetă feminină a PFL după un început remarcabil al carierei sale în MMA.
De când s-a alăturat PFL în 2022, ea a câștigat nouă lupte, toate prin oprire, șapte dintre victoriile sale venind în primul tur.
Santos din Brazilia, în vârstă de 31 de ani, este un fost contestatar la titlul UFC la greutatea mușcă și a fost indicat să ofere cel mai dur test din cariera lui Ditcheva, dar, la fel ca mulți oponenți anteriori, britanicul a făcut-o să pară ușor.
După ce a câștigat anul trecut titlul PFL Europa la greutatea mușcă, Ditcheva a trecut fără efort la scena globală, asigurându-și trei eliminatorii din primul tur pentru a stabili meciul-cheie cu Santos.
Ditcheva părea relaxată în timpul ieșirii sale, în ciuda amplorii ocaziei, dansând până în cușcă în timp ce un buzunar de fani din Marea Britanie o aplaudă pe luptătoarea de la Manchester.
Ditcheva a deschis concursul cu un trio de lovituri de picior înainte de a ateriza o combinație rapidă de unu-două lovitură care l-a înțepat pe Santos.
A dat tonul pentru o rundă dominantă, în timp ce Ditcheva a navigat bine în schimburile de grappling, înainte de a trece din nou la atac cu o lovitură frontală în față care a adus „ooh” din mulțime.
Avantajul lui Ditcheva în lovitură a continuat în turul doi, ea a continuat să vizeze picioarele lui Santos, înainte de a ataca cu genunchii și coatele.
Cu Santos pedepsit mai mult, ea s-a dat înapoi de cușcă înainte ca Ditcheva să ajungă la final.
Un genunchi bubuitor l-a rănit pe brazilian, care s-a înclinat în timp ce Ditcheva continua să țintească corpul.
Cu Santos fără apărare, arbitrul a intervenit, încununând-o pe prima femeie campioană mondială de MMA din Marea Britanie pe Ditcheva.
Ea a sărbătorit punându-și rujul în centrul octogonului, înainte să-și îmbrățișeze echipa și să urle de bucurie.
“Este o fată dură. Știam de ce sunt capabilă. Am muncit atât de mult”, a adăugat Ditcheva. “Au tot vorbit, “ea este doar o Barbie, ar trebui să fie un model”. Ei bine, un model tocmai te-a învins în runda a doua, așa că taci.”
Apoi a adus un omagiu familiei ei, adăugând: „Sincer nu aș putea face asta fără echipa mea. Am plâns aproape în fiecare zi în această tabără.
“Acești băieți m-au ținut lipit împreună. Fratele meu și-a pus toată viața în așteptare pentru mine. Nici măcar nu are o iubită pentru că este mereu cu mine. Această centură este pentru el.”
Sezonul 2024 PFL se încheie vineri după-amiază la Riad, Arabia Saudită, cu finale ale playoff-urilor în fiecare dintre cele șase clase de greutate.
Toate luptele Campionatului Mondial PFL de pe Stadionul Universității King Saud vor fi pe ESPN+, începând cu ora 13:00 ET.
Printre cei 12 finaliști se numără un campion în curs (Impa Kasanganay, categoria grea ușoară) și un campion dintr-un sezon anterior (Brendan Loughnane, greutate penă în 2022). Doi neînvinși, Shamil Musaev și Magomed Umalatov, se întâlnesc în finala la categoria welter, iar pe cartelă sunt alți doi luptători neînvinși (greutatea penă Timur Khizriev și greutatea mușcă feminină Dakota Ditcheva). Există, de asemenea, un fost campion al Bellator, Brent Primus, greutatea ușoară, și o altă provocare la titlul UFC, Taila Santos.
Expertul în pariuri ESPN, Ian Parker, defalcă cele șase lupte din campionat și oferă îndrumări pentru pariuri, iar Jeff Wagenheim prezintă poveștile cărții de luptă, începând cu prima luptă din zi și trecând prin cartea.
Lupta cel mai probabil să fie scurtă și dulce
Campionatul la categoria grea: Denis Goltsov vs Oleg Popov
Ar putea fi o iluzie să proiectați că acesta se termină rapid, deoarece atacurile grele care se extind dincolo de o rundă sau cam așa ceva vă pot face să credeți că televizorul dvs. a trecut în lent. Dar Goltsov (35-8) este un muncitor rapid. El a câștigat opt din ultimele nouă lupte, iar șase dintre aceste victorii au fost în primul tur. Popov (19-1) este rezistent — singura înfrângere din cariera sa nu a fost la final — dar va fi împins de la început.
Cele mai bune pariuri ale lui Parker: Peste 1,5 runde; lupta nu merge departe. Acesta este anul în care Goltsov ajunge în sfârșit la linia de sosire? Pentru a face asta, el trebuie să obțină un KO devreme pe Popov. În caz contrar, va fi într-un meci de lupte istovitor împotriva cuiva care nu obosește. Cred că durabilitatea lui Popov și abilitatea de luptă îl vor ține pe Golstov la distanță și vor duce această luptă mai adânc decât se aștepta. Totuși, nu văd că va merge în toate cele cinci runde. Dacă se oferă peste 1,5, m-aș sprijini în acea piesă.
Luptă cel mai probabil pentru a pune bazele — sau nu
Campionatul la categoria ușoară: Brent Primus vs. Gadzhi Rabadanov
Mai mult de jumătate din victoriile lui Primus au fost prin depunere — opt accesări din 15 victorii. Fostul campion Bellator (15-3) se simte clar confortabil pe pânză, la fel și Rabadanov (23-4-2). Daghestanii au trebuit să-și dezvolte acest confort pentru a supraviețui în lăudata sală Makhachkala a lui Abdulmanap Nurmagomedov, unde Rabadanov s-a antrenat printre elitele luptei. Desigur, uneori luptele pot fi folosite preveni o luptă de a ajunge la pânză.
Cel mai bun pariu al lui Parker: Rabadanov va câștiga prin KO/TKO. Primus și-a terminat toți adversarii până acum în sezonul PFL, dar cred că această serie se va termina în finală. Primus este un luptător fantastic, dar are tendința de a gasi pe măsură ce lupta continuă. Și împotriva lui Rabadanov, cred că se va lupta devreme să ducă lupta la podea. Caută-l pe Rabadanov să mențină lupta pe picioare și să obțină knockout în rundele ulterioare.
Luptă cel mai probabil pentru a te face să spui „Oh, nu!”
Campionatul la categoria welter: Shamil Musaev vs Magomed Umalatov
Exclamația de mai sus nu sugerează că această luptă va aduce o dezamăgire înfiorătoare. Nu este deloc un „oh”, doar un cuvânt care sună ca acesta: „0”, ca în zero. Musaev are 19-0-1, iar Umalatov este 17-0. O confruntare între doi luptători cu zero înfrângeri înseamnă că, cu excepția unui egal (care ar fi un „oh, nu!”), cineva va încheia noaptea fără „0” în dosarul său.
Cel mai bun pariu al lui Parker: peste 3,5 runde; Musaev prin decizie. Aceasta se va reduce dacă Umalatov își poate folosi luptele în primele trei runde. Dacă poate, cota lui de +200 ca un underdog este extrem de apetisantă. Cu toate acestea, cred că Musaev va apăra loviturile și va câștiga bătălia izbitoare în picioare. Căutați să preluați conducerea sau Musaev prin decizie pentru a obține un preț mai bun pentru această luptă.
Lupta cel mai probabil să ajungă până la capăt
Campionatul la categoria grea ușoară: Impa Kasanganay vs. Dovlet Yagshimuradov
Kasanganay (18-4), singurul campion-apărător dintre cei zece finaliști, a câștigat două din cele trei lupte ale sale în acest sezon prin knockout. Dar de-a lungul carierei, a avut tot atâtea decizii câte finisaje. Yagshimuradov (24-7-1) este opusul. El a avut 13 knock-out și patru depuneri în cariera sa de 24 de victorii, dar cele mai multe dintre luptele sale recente — patru din ultimele sale cinci — au mers la distanță. Va ajunge acesta în mâinile judecătorilor sau va ajunge cineva la ceva care va schimba jocul?
Cel mai bun pariu al lui Parker: Yagshimuradov va câștiga (+140). Cu victoria sa în semifinală împotriva campionului din 2022 Rob Wilkinson, Yagshimuradov a demonstrat de ce este un cal întunecat care ar trebui luat în serios. Are lupte excelente, cardio bun și este o putere absolută pe picioare. Dacă poate să stea departe de spate, cred că puterea lui s-ar putea să ia ce e mai bun din Kasanganay. Campionul din 2023 are cardio nelimitat, ceea ce poate fi o problemă pentru orice adversar, dar a fost prins pe picioare în toate cele trei lupte ale sale din acest sezon. Împotriva lui Jakob Nedoh în iunie, era aproape în picioare și avea nevoie de o victorie miraculoasă prin KO pentru a ajunge în playoff. Dacă va fi prins de Yagshimuradov, nu cred că Kasanganay se va putea întoarce.
Luptă cel mai probabil pentru a spune viitorul
Campionatul feminin mușcă: Dakota Ditcheva vs Taila Santos
Ditcheva ar putea apărea de vineri ca o vedetă. Cuvântul „ar putea” este, desigur, cu două tăișuri, pentru că lasă spațiu pentru ca potențialul să nu fie atins. Dar Ditcheva (13-0) nu i-a învins pur și simplu pe toți cei care s-au confruntat cu ea, ci i-a dominat pe fiecare dintre ei, cu finalizări în primul tur în toate, cu excepția uneia dintre cele opt apariții ale ei PFL. Totuși, ea nu a fost niciodată testată, așa cum va fi de Santos (22-3), care în urmă cu doar doi ani a provocat-o pe Valentina Shevchenko pentru titlul UFC. Această luptă ar trebui să ne spună multe despre ceea ce urmează pentru Ditcheva.
Cel mai bun pariu al lui Parker: Santos va câștiga (+280). Ditcheva a fost impecabil în acest sezon, iar cu încă o victorie ar putea fi următoarea mare vedetă în MMA feminin. Starea în calea ei este cea mai grea provocare a ei de până acum. Pe picioare, trebuie să te apleci în calea lui Ditcheva, dar nu aș spune prea multe, deoarece ea nu a luptat la același nivel de competiție ca și Santos. Pe teren, Santos are un avantaj major și ar fi înțelept să ducă lupta acolo pentru a lua calea celei mai puține rezistențe. Oricât de incredibil a fost Ditcheva — și cred că va fi o vedetă într-o zi, câștigă sau pierde — la +280, îl iau pe Santos. Ea este mai mult decât capabilă să concureze pe picioare, iar dacă își poate impune voința cu lupte și jiu-jitsu brazilian, Santos poate fura runde și poate depune perspectiva de top.
Luptă cel mai probabil pentru a declanșa focuri de artificii
Campionatul greutate penă: Brendan Loughnane vs. Timur Khizriev
Sincer, meciul Ditcheva-Santos este cele mai multe probabil să aprindă acele artificii, dar nu putem să ne oprim asupra aceluia din nou și din nou, nu-i așa? Și PFL a clasificat această luptă drept evenimentul principal pentru un motiv. Loughnane (30-5), campionul sezonului 2022, are KO în mai mult de jumătate din victoriile sale (17). Adăugarea lui Khizriev la acea listă de cuceriri este o sarcină grea, deoarece are 17-0 și nu lasă multe deschideri. Să vedem cum Loughnane închide spectacolul.
Cel mai bun pariu al lui Parker: peste 4,5 runde. Loughnane trebuie să mențină această luptă pe picioare și să evite lupta sufocantă a lui Khizriev. Dacă poate transforma asta într-o luptă de kickboxing, își oferă o șansă bună de a câștiga. Cu toate acestea, acest lucru este mai ușor de spus decât de făcut atunci când te confrunți cu un grappler talentat. Ambii bărbați sunt luptători extrem de durabili și cu IQ ridicat, așa că mă aștept ca această luptă să fie competitivă de la clopot la clopot. Oricine va câștiga, cred că va fi prin decizie, așa că preluați. Dacă acel număr este prea scump, luați lupta pentru a ajunge la distanță pentru un număr mai bun.