Crescut în sărăcie extremă într-un mic sat din vestul Keniei, viața de zi cu zi a lui Emmanuel Wanyonyi a fost marcată de greutăți.
Forțat să părăsească școala la vârsta de 10 ani, a muncit ore îndelungate la păstorirea vitelor. Uneori câștiga mai puțin de 2 dolari pe lună.
Wanyonyi a suferit exploatare, schimbându-și locul de muncă în mod regulat după ce uneori a rămas neplătit, totuși omul care avea să devină campionul olimpic de 800 m a persistat pentru că i-au fost oferite adăpost și hrană.
„Viața și îngrijirea vitelor în copilărie au fost grele”, a spus Wanyonyi pentru BBC Sport Africa.
„M-am gândit să renunț la slujbă și să mă întorc acasă, dar mi-am amintit că mă voi confrunta în continuare cu aceleași provocări de care fugeam.
„Când primeam ceva mic, îl duceam acasă la frații mei, ca să poată avea ceva de mâncare”.
Unul dintre cei 11 copii, Wanyonyi nu a avut de ales decât să părăsească școala, deoarece familia sa nu își putea permite taxele de examen de doar 40 de șilingi kenyeni (0,30 USD).
În cele din urmă, a reușit să se întoarcă la educație cu o parte din câștigurile adunate din timpul său ca păstor și o perioadă ca muncitor și a descoperit un sentiment de scop și evadare în atletism.
Apoi a venit moartea subită și inexplicabilă a tatălui său, care lucra ca îngrijitor la un baraj, în 2018.
„Tocmai a trecut la școală să-mi dea niște bani să-mi cumpăr pantofi de alergat cu plata pe care a primit-o în ziua aceea”, a explicat Wanyonyi, acum în vârstă de 20 de ani.
„Parcă ar fi fost sugrumat și pus lângă apă. A fost găsit cu un semn pe cap de parcă ar fi fost lovit.
„Ceea ce cred că s-a întâmplat este că și-a pus hainele acolo să înoate și apoi a venit cineva să-l jefuiască”.
Fără autopsie oficială, Wanyonyi spune că familia lui „nu a găsit niciodată închidere”.
“În acea zi, lumea mea s-a prăbușit. A fost dureros, dar nu am avut luxul de a mă îndurera. A trebuit să devin imediat omul casei.”
O ascensiune rapidă la celebritate
În absența tatălui său, Wanyonyi spera să urmeze o carieră în atletism pentru a-și asigura familia.
Dar inițial s-a confruntat cu ridicol deoarece, spre deosebire de alte părți ale Kenya, regiunea sa natală nu este cunoscută pentru a produce alergători de elită.
“Când [Emmanuel] alerga, oamenii se batjocoreau și râdeau de el”, și-a amintit mama lui Wanyonyi, Margaret Nasimiyu.
„Plângeam și mă simțeam trist din cauza asta, dar băiatul meu mi-a spus: „Nu plânge, mamă. Într-o zi îți voi cumpăra pământ și vei trăi o viață bună”.
„Am crezut că este doar o glumă, dar Dumnezeu a fost cu el”.
După întoarcerea sa la școală, Wanyonyi nu mai avea bani pentru pantofi de alergat corespunzători.
“Dacă aș găsi pantofi, m-aș antrena. Dacă nu, aș alerga desculț pe câmp”, a adăugat el.
“Uneori, pantofii se spargeau într-o zi și trebuia să aștept până găsesc o altă pereche. Dar niciodată nu am lăsat asta să mă oprească.”
Cu toate acestea, Wanyonyi creditează primii săi ani – și problemele pe care le-a depășit – ca l-au întărit mental.
„Nu există nicio provocare în viață care să mă poată șoca”, a spus el.
„Când oamenii se îndoiau de mine sau râdeau de mine, nu l-am lăsat să mă rupă”.
Triumf olimpic la Paris
Ingeniozitatea și impulsul lui Wanyonyi au atras atenția profesorilor săi și a început să concureze la evenimente regionale din Kenya.
Remarcându-se prin viteza și rezistența sa brută, în ciuda lipsei de pregătire formală, a urcat rapid în rânduri cu un șir de victorii.
„Oamenii îmi tot spuneau: „Poți să ajungi departe, Emmanuel”, dar nu am crezut”, a spus el.
“Nu mă vedeam ca ceva special. Doar alergam.”
În iunie anul acesta, încă în vârstă de 19 ani, Wanyonyi a devenit al treilea cel mai rapid alergător de 800 m din toate timpurile la probele olimpice din Kenya.
A urmat apoi câștigând aurul la Paris 2024 în august.
„Nu este doar un titlu – are o mare semnificație în viața mea”, a spus Wanyonyi.
“Mi-aș fi dorit ca tatăl meu să fie aici să mă vadă alergând. Aș împinge și mai tare din cauza lui, din cauza dragostei pe care a avut-o pentru mine.”
Antrenorul lui Wanyoni, Claudio Berardelli, l-a salutat drept „un talent incredibil”.
„Are o combinație unică de viteză și rezistență”, a declarat italianul pentru BBC Sport Africa.
Vizând recordul mondial
Cu un aur olimpic deja asigurat la începutul carierei sale, ambițiile lui Wanyonyi au crescut.
Obiectivele lui sunt concentrate pe doborârea recordului mondial de 800 m de un minut și 40,91 secunde, care a fost stabilit de compatriotul David Rudisha la Jocurile Olimpice de la Londra 2012.
Wanyonyi a fost la doar două zecimi de secundă de la întâlnirea Diamond League de la Lausanne, în august.
„El are această capacitate de a continua să împingă atunci când alții încep să se estompeze”, a spus Beradelli.
Italianul își aduce propria experiență, care a lucrat anterior cu trei campioni mondiali la 800 m.
Progresele în tehnologia sportivă, de la suprafețele pistei la pantofi, l-ar putea ajuta pe Wanyonyi în urmărirea recordului, în timp ce puterea sa mentală a fost crucială.
“Wanyonyi este un campion în mintea lui”, a remarcat antrenorul său.
„Este neînfricat, probabil din cauza antecedentelor sale. Chiar și atunci când are zile grele nu îl vei vedea niciodată pierzând speranța.
„Știe că întotdeauna există o nouă zi pentru a încerca din nou. Asta îl diferențiază.”
Îmbunătățirea vieții de familie
Pentru Wanyonyi, doborârea recordului mondial înseamnă mult mai mult decât stabilirea unui timp.
„Vreau să las o moștenire”, a spus el cu o hotărâre liniștită.
“Nu sunt obsedat de asta, dar cred că este posibil. Știu că există un nivel pe care ar trebui să-l ating și încă nu sunt acolo.”
Succesul lui i-a permis să-și îmbunătățească situația familiei, construind case cu trei dormitoare pentru mama sa și trei frați mai mari și acoperind taxele școlare pentru cei patru frați mai mici ai săi.
„Am vrut să fac ceea ce tatăl meu ar fi făcut pentru ei”, a spus el.
„Trebuiau să știe că nu erau singuri”.
În timp ce se pregătește pentru sezonul 2025 – și în cele din urmă pentru urmărirea recordului mondial – familia lui Wanyonyi rămâne motivația sa de bază.
“Când mă uit la familia mea și de unde venim, îmi dă doar putere. Nu pot să dorm și nu mă pot odihni”, a spus el.
„Au trecut prin atât de multe și vreau să le ofer o viață mai bună”.