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La senadora de Arizona Kyrsten Sinema decidió revolucionar el mundo político el viernes al convertirse en independiente. El ex demócrata todavía está formando parte del partido en el Senado, por lo que el grupo demócrata todavía tiene 51 miembros. Ahora, en lugar de 49 demócratas y dos independientes en sus filas, el caucus tiene 48 demócratas y tres independientes.

Pero esa simple matemática esconde un panorama más nublado para los demócratas y para la propia Sinema. Los intereses de Sinema ya no son necesariamente los mejores intereses de los demócratas en el próximo Congreso, y el mapa del Senado de 2024 se volvió aún más complicado para los demócratas con la decisión de Sinema.

Para ser claros, Sinema siempre ha sido una espina clavada para los demócratas durante su mandato en el Congreso. Durante los últimos dos años, los demócratas casi siempre han tenido que asegurarse de que cualquier proyecto de ley o nominación tuviera el apoyo de Sinema para tener alguna posibilidad de ser aprobado. Ésa es la matemática cuando sólo tienes 50 escaños en el Senado en una cámara de 100 escaños. Muchos proyectos de ley y nominaciones nunca se votaron sin el respaldo de Sinema y Manchin.

Desde 2013 (el primer mandato de Sinema en el Congreso) hasta 2020, Sinema votó en contra de su partido más que casi cualquier otro miembro del Congreso. Permaneció en el partido aproximadamente el 69% de las veces en votaciones en las que al menos la mitad de los demócratas votaron de manera diferente a la mitad de los republicanos. El demócrata promedio votó con su partido aproximadamente el 90% de las veces en estas votaciones.

Es muy posible que el porcentaje de Sinema de permanecer en el partido disminuya ahora que es independiente. Consideremos el ejemplo del exsenador Joe Lieberman. El veterano demócrata ganó la reelección como candidato de un tercer partido en 2006, después de perder las primarias demócratas ante un rival de izquierda (el ahora bastante moderado gobernador de Connecticut, Ned Lamont).

En relación con el demócrata promedio del Senado, Lieberman votó con el partido 10 puntos menos de veces después de convertirse en independiente que en su último mandato como demócrata. Si eso sucede con Sinema, se volverá aún más conservadora que Joe Manchin de Virginia Occidental (el miembro más conservador del grupo demócrata).

Esto tendría sentido porque la estructura de incentivos ahora es muy diferente para Sinema. De cara a la campaña de reelección de 2024, ya no tiene que preocuparse por ganar una primaria demócrata. Sinema tiene que preocuparse por construir una coalición de demócratas, independientes y republicanos. Eso es mucho más difícil de hacer si te consideran demasiado liberal.

De hecho, la principal razón por la que Sinema se independizó es porque habría sido muy difícil ganar una primaria demócrata. Su índice de aprobación entre los demócratas de Arizona en una encuesta CES de otoño de 2022 era de sólo el 25%. Varios demócratas (por ejemplo, el representante Rubén Gallego y el representante Greg Stanton) ya estaban haciendo cola para desafiarla potencialmente en una primaria.

Una pregunta ahora es si la decisión de Sinema de convertirse en independiente disuadirá a algunos de esos demócratas de postularse. La idea es que Sinema todavía se reúne con los demócratas, y los demócratas no querrían dividir el voto demócrata en una elección general que permita que un republicano gane en un estado morado como Arizona.

Es una apuesta interesante de Sinema. Después de todo, los demócratas no suelen presentar un candidato contra el senador independiente Bernie Sanders en Vermont. Los demócratas que compiten contra el senador independiente Angus King en Maine no han ganado terreno en las últimas elecciones. No olvidemos que el mencionado Lieberman ganó como candidato de un tercer partido.

Sin embargo, la estructura matemática electoral fue y es totalmente diferente en estas circunstancias. Sanders no atraería a un rival demócrata de izquierda porque ya es muy progresista. Lieberman declaró su candidatura por un tercer partido después de las primarias, por lo que los republicanos no tuvieron tiempo de encontrar un rival conocido. Los republicanos también sabían que Lieberman, que era un ferviente partidario de la guerra de Irak, era probablemente lo mejor que podían esperar en el estado profundamente demócrata de Connecticut.

Esto deja al Rey como ejemplo. King, como Sinema, es un moderado que no proviene de un estado profundamente azul o rojo. Sólo hay un problema para Sinema en esta analogía: King es popular. Anteriormente había ganado dos veces la gobernación como independiente y casi siempre ha contado con grandes favores.

Sinema no es nada popular. La encuesta CES tuvo su índice de aprobación por debajo de su índice de desaprobación entre los demócratas, independientes y republicanos en Arizona. La aprobación general de Sinema se situó en el 25% frente a un índice de desaprobación del 58%. Otras encuestas no son tan terribles para Sinema, pero el promedio de todas ellas la sitúa firmemente más impopular que popular.

Dicho de otra manera, las cifras actuales de Sinema probablemente no ahuyentarán a muchos rivales ni del lado demócrata ni del republicano. Además, no hay ninguna razón para que los demócratas cedan terreno a Sinema porque impediría que un republicano gane. No está nada claro que Sinema pueda ganar como independiente.

Lo que sí logró la medida de Sinema es que complicó mucho las matemáticas electorales en Arizona y, por lo tanto, a nivel nacional. Tener dos personas en la carrera que van a formar parte del Partido Demócrata probablemente hace que a los demócratas les resulte más difícil ganar.

Un ejemplo potencialmente preocupante para los demócratas en un estado morado (al menos entonces) fue la carrera por el Senado de Florida en 2010. Luego, el gobernador republicano Charlie Crist decidió postularse como independiente después de que quedó claro que no vencería al republicano más conservador Marco Rubio en una primaria republicana. Crist, quien dijo que se reuniría con los demócratas, dividió el voto demócrata con el entonces representante Kendrick Meek, y Rubio logró una victoria.

Debo señalar que los demócratas ciertamente tienen una oportunidad. La carrera por el Senado de Alaska de 1968, por ejemplo, contó con la participación de dos demócratas (Mike Gravel y luego el senador Ernest Gruening). Gravel ganó en el estado que el republicano Richard Nixon también ganó por unos pocos puntos.

En 2024, los republicanos de Arizona podrían nominar a un candidato extremista que estalle. Acaban de perder todas las elecciones estatales importantes en 2022 debido a a quién nominaron.

No descarte tampoco la posibilidad de que Sinema pueda ganar como lo hizo Harry Byrd en las elecciones al Senado de Virginia de 1970, cuando ambos partidos nominaron candidatos. Quizás a los votantes les guste el nuevo registro independiente de Sinema.

Sinema también podría encontrarse en llamas al presentarse a las elecciones generales sin un partido importante que la respalde, como lo hizo Gruening en 1968 o el entonces senador Jacob Javits en la carrera por el Senado de Nueva York en 1980.

Simplemente no lo sabemos.

Dicho todo esto, los demócratas ya tienen un mapa difícil de cara a 2024. Dependiendo de si los demócratas ganan la presidencia (y tienen un vicepresidente demócrata que pueda romper los lazos con el Senado), pueden darse el lujo de perder cero a uno escaños en el Senado y mantener un mayoría.

La gran mayoría, 23 de los 34, senadores que se presentarán a la reelección en 2024 se reunirán con los demócratas. Un número anormalmente grande (7) representa estados que el republicano Donald Trump ganó al menos una vez. Esto incluye Arizona.

Con la ruptura de Sinema con el Partido Demócrata, el camino es, al menos, más curvo para los demócratas.