Dave Ramsey spune că există o greșeală costisitoare la Medicare care te-ar putea face să plătești penalități pentru „restul vieții tale”
Medicare este notoriu de complicat. De fapt, chiar și cei care sunt eligibili și înscriși în program nu îl înțeleg pe deplin.
Aproximativ 30% dintre americanii cu vârsta peste 65 de ani spun că nu înțeleg pe deplin planurile lor Medicare Advantage, în timp ce 23% dintre ei spun că nu înțeleg pe deplin planurile lor de Supliment Medicare, potrivit MedicareGuide.
Cu toate acestea, guru-ul financiar Dave Ramsey consideră că majoritatea oamenilor ar trebui să depășească această complexitate și să-și ia timp pentru a afla despre program, deoarece nu face acest lucru ar putea avea consecințe grave.
De fapt, Ramsey spune că există o greșeală care ar putea fi cea mai costisitoare: să nu te înscrii la momentul potrivit.
„Serios, înțelegerea și înscrierea corectă este foarte importantă pentru că, dacă greșești, ai putea ajunge să plătești penalități pentru tot restul vieții”, a scris el pe site-ul său. „Da, miza este atât de mare!”
Iată de ce primul pas pentru a intra în programul Medicare este atât de important.
O actualizare rapidă: Medicare este un program federal de asigurări de sănătate din Statele Unite, în primul rând pentru persoanele cu vârsta de 65 de ani și mai mult.
Programul constă din diferite părți: Partea A (asigurare de spital), Partea B (asigurare medicală), Partea C (planuri Medicare Advantage) și Partea D (acoperire pentru medicamente eliberate pe bază de rețetă), fiecare abordând diferite nevoi de asistență medicală.
Persoanele care doresc să se înscrie în program pentru prima dată au trei oportunități, potrivit lui Ramsey. Prima este perioada de înscriere inițială (IEP), care începe cu trei luni înainte de a împlini 65 de ani și durează trei luni după, pentru un total de șapte luni. Cei care primesc plăți de asigurări sociale cu cel puțin patru luni înainte de a împlini 65 de ani ar putea fi înscriși automat.
În circumstanțe speciale, cum ar fi locuirea în străinătate sau întoarcerea în țară după vârsta de 65 de ani, puteți aplica în timpul unei perioade speciale de înscriere (SEP).
Cu toate acestea, dacă pierdeți IEP și SEP, singura opțiune este Perioada generală de înscriere (GEP), care durează de la 1 ianuarie până la 31 martie. Această opțiune implică prime mai mari pentru asigurarea dumneavoastră de sănătate, care durează tot restul vieții.
„Și rețineți că, cu cât așteptați mai mult, cu atât penalitățile sunt mai mari”, spune Ramsey.
Pentru a evita această greșeală, iată ce puteți face dacă intenționați să vă înscrieți în 2025 sau în viitorul apropiat.
Citeşte mai mult: Am 49 de ani și nu am nimic păstrat pentru pensionare — ce ar trebui să fac? Nu vă panicați. Iată 3 dintre cele mai ușoare moduri prin care poți prinde din urmă (și rapid)
Pentru a evita greșelile costisitoare și stresante cu asigurarea dumneavoastră de sănătate, ar trebui să începeți să învățați despre Medicare cât mai curând posibil. Dacă sunteți aproape de vârsta de 65 de ani, învățați cât de mult puteți să vă pregătiți pentru procesul inevitabil de înscriere.
Dacă ești relativ tânăr, te ajută să înveți despre elementele de bază. Persoanele mai tinere cu dizabilități sau afecțiuni specifice, cum ar fi boala renală în stadiu terminal, ar putea fi, de asemenea, acoperite de program, așa că înțelegerea acestor reguli ar putea fi utilă.
De asemenea, încercați să fiți la curent cu modificările aduse programului Medicare, astfel încât să nu fiți surprins pe măsură ce vă apropiați de vârsta de eligibilitate.
În cele din urmă, dacă vi se pare că sistemul este prea complicat sau nu sunteți sigur ce să faceți în circumstanțe unice, contactați un expert pentru a vă ajuta. Un consilier Medicare independent vă poate ajuta să navigați în sistem.
De asemenea, puteți contacta consilierul dumneavoastră financiar pentru asistență. Potrivit unui sondaj realizat de Sage Growth, 33% dintre seniori lucrează cu un consilier financiar, dar doar 2% dintre ei și-au cerut ajutorul în selectarea planului de asistență medicală potrivit.
Indiferent dacă o faci pe cont propriu sau cu ajutorul unui consilier, înțelegerea sistemului Medicare și înscrierea corectă este crucială.
Acest articol oferă doar informații și nu trebuie interpretat ca un sfat. Se oferă fără garanție de niciun fel.
Guvernul a pierdut miliarde de dolari din cauza fraudei și a plăților necorespunzătoare anul trecut.
Atât Musk, cât și Ramaswamy au indicat că vor reprima frauda prin intermediul DOGE.
Unii experți au spus BI că sunt optimiști cu privire la acțiunile împotriva fraudei, dar liderii DOGE trebuie să fie dispuși să investească în această problemă.
Elon Musk și Vivek Ramaswamy au oportunitatea de a-și asuma frauda în programele guvernamentale odată ce președintele ales Donald Trump va prelua mandatul.
Musk și Ramaswamy au sarcina de a conduce noul Departament pentru Eficiența Guvernului, sau DOGE, care urmărește să reducă risipa guvernamentală și să reducă cheltuielile. Musk și-a stabilit obiectivul de a reduce cheltuielile anuale cu 2 trilioane de dolari.
Unul dintre obiectivele lui Musk și Ramaswamy pentru DOGE ar putea duce la o victorie relativ timpurie cu sprijin bipartizan: eliminarea fraudei în programe federale precum Medicare. Într-un interviu recent, Ramaswamy a declarat pentru CNBC că „micul secret murdar este că mulți dintre acești dolari nici măcar nu vor ajunge la oameni la care ar fi trebuit să meargă în primul rând”.
„Există sute de miliarde de dolari de economisit de extras” prin măsuri de bază de prevenire a fraudei, a spus el.
Musk a împărtășit acest sentiment, postând pe X în noiembrie: „Amploarea și îndrăzneala fraudei guvernamentale sunt uimitoare!”
Datele de la Oficiul de Responsabilitate Guvernamentală au arătat că agențiile guvernamentale au făcut plăți necuvenite de aproximativ 2,7 trilioane de dolari din 2003, iar în anul fiscal 2023, agențiile GAO a estimat că au făcut plăți necorespunzătoare la 236 de miliarde de dolari. În special, acele plăți necorespunzătoare includ alte categorii decât frauda intenționată, cum ar fi erorile administrative, a declarat Orice Williams Brown, directorul operațional al GAO, într-o mărturie în septembrie în fața Congresului.
„Deși toate plățile frauduloase sunt considerate necorespunzătoare, nu toate plățile necorespunzătoare se datorează fraudei”, a spus Brown.
Cele mai afectate agenții au fost Medicare și Medicaid, despre care GAO a spus că au plăți necorespunzătoare de 51 de miliarde de dolari, respectiv 50 de miliarde de dolari, urmate de programele de pandemie, inclusiv Programul de protecție a salariilor.
Experții au declarat pentru Business Insider că există potențialul ca DOGE să facă progrese în această problemă dacă se concentrează pe soluții eficiente precum modernizarea sistemului și analiza îmbunătățită a datelor, un domeniu în care Ramaswamy și Musk și-ar putea folosi experiența tehnologică din Silicon Valley.
Atât frauda, cât și plățile necorespunzătoare au fost dificil de abordat de guvern din cauza „tehnologiei învechite și a unui accent limitat pe integritatea programului”, a declarat Linda Miller, cofondatorul Program Integrity Alliance – un grup care se concentrează pe prevenirea fraudei în guvern – a declarat pentru BI. .
„Trebuie să utilizați tehnologie și date avansate pentru a muta cu adevărat acul”, a spus Miller. „Și guvernul nu folosește tehnologie și date avansate pentru a rezolva această problemă”.
Jetson Leder-Luis, profesor asistent la Universitatea din Boston și cercetător în domeniul fraudei guvernamentale, a declarat pentru BI că DOGE ar putea urmări „o mulțime de idei de fructe care nu se potrivește” pentru a combate frauda în industriile mari, cum ar fi asistența medicală.
„Cred că DOGE are oportunitatea de a face pași mari în materie de fraudă”, a spus Leder-Luis, adăugând că, dacă stimulează finanțarea pentru aplicarea legii și creează conducte de date îmbunătățite, „au o oportunitate majoră de a economisi zeci de miliarde de dolari”.
Echipa de tranziție a lui Trump nu a răspuns imediat unei solicitări de comentarii din partea BI.
Cum programele guvernamentale fac loc fraudelor
Potrivit lui Miller și Leder-Luis, guvernul nu a reușit să implementeze intervenții pe scară largă în materie de fraudă în ultimele decenii din cauza lipsei de resurse și de personal pentru a investiga frauda și din cauza eșecului în modernizarea sistemelor de date și tehnologie.
GAO a constatat că pierderile financiare anuale ale guvernului din cauza fraudei au fost între 233 de miliarde de dolari și 521 de miliarde de dolari, pe baza datelor din anii fiscali 2018 până în 2022.
Miller a indicat pandemia ca fiind „furtuna perfectă” pentru fraudă, cu Programul de protecție a salariilor și programele de împrumut în caz de dezastru ca exemple cheie. Miller a spus că tot acest ajutor fiind disponibil, împreună cu supravegherea limitată la nivel guvernamental în timpul unei urgențe naționale, a făcut mai ușor ca frauda să rămână nedetectată; unele dintre programe le-au permis persoanelor să-și autocertifice cererile de împrumut, deschizând calea pentru declarații greșite.
„Lipsa modernizării tehnologiei noastre digitale la nivelul guvernului de stat a fost un adevărat obstacol în prevenirea fraudei în timpul pandemiei”, a spus Leder-Luis.
Au existat o serie de cazuri în care indivizii încearcă, și uneori reușesc, să folosească sistemul și să obțină beneficii sociale la care nu au dreptul. Dar, a spus Miller, preocuparea mai mare este dincolo de circumstanțele individuale; sunt „schemele de fraudă pe scară largă” care au luat milioane de dolari de la guvern. De exemplu, FBI a deschis o investigație cu privire la o schemă despre care oficialii Medicare au declarat că a fraudat programul din 3 miliarde de dolari, după ce unele companii au facturat programul pentru catetere pe care pacienții nu le-au solicitat sau utilizate niciodată.
Legislatorii și Departamentul de Justiție au lucrat pentru a lua măsuri în ultimii ani pentru a combate frauda, inclusiv cu Comitetul federal de responsabilitate pentru răspunsul la pandemie, care a supravegheat programele din epoca pandemiei. Totuși, Miller a spus că, în timp ce agențiile se concentrează pe obținerea de beneficii pentru beneficiar, încă nu se acordă suficientă atenție pentru a se asigura că beneficiile vor ajunge la persoana potrivită.
„Este genul de lucruri care cred că îi înfurie cu adevărat pe americani”, a spus Miller. „Vă întrebați: „La ce se îndreaptă dolarii tăi dacă nu opresc acest tip de fraudă?”
Unde DOGE poate juca un rol
Miller a spus că se așteaptă ca DOGE să caute „câștiguri rapide” imediat după preluarea mandatului de Trump. Acestea ar putea include modernizarea sistemelor IT și investirea mai multor resurse în detectarea fraudelor. Un punct critic cu care va trebui să se confrunte DOGE este că reducerea costurilor fraudei ar necesita niște investiții inițiale.
„Poate fi foarte util să intervină un obiectiv din sectorul privat și să se uite la asta”, a spus Miller, motiv pentru care experiența lui Musk și Ramaswamy ar putea fi utile în introducerea de noi tehnologii în sistemele guvernamentale. Cu toate acestea, a spus ea, cei doi lideri DOGE trebuie să fie dispuși să investească în noi sisteme de detectare a fraudelor, deoarece, chiar și pe fondul obiectivelor lor de a reduce cheltuielile, modernizarea tehnologiei nu va fi gratuită.
Brown de la GAO a subliniat, de asemenea, recomandări pentru agențiile federale pentru a preveni mai bine frauda, inclusiv utilizarea datelor externe de la terți pentru a verifica informațiile furnizate de americani cu privire la cererile de împrumut și asigurare.
Având în vedere că republicanii dețin în curând controlul atât asupra Congresului, cât și asupra Casei Albe, recomandările DOGE către Trump și parlamentari ar vedea probabil o cale mai ușoară spre trecere. Abordarea fraudei a beneficiat și de sprijinul democraților; Rep. Jamie Raskin a introdus Legea Comitetului de Supraveghere a Cheltuielilor Guvernamentale în aprilie, care le va oferi inspectorilor federali instrumente generale pentru a combate frauda prin proiectele de finanțare majore.
Cu siguranță, unii parlamentari și experți sunt sceptici față de abordarea DOGE. SUA au cheltuit 6,75 trilioane de dolari în anul fiscal 2024, au arătat datele Departamentului de Trezorerie și nu ar fi atât de simplu cum au spus liderii DOGE să reducă aceste cheltuieli, au declarat avocații pentru BI.
În timp ce legea administrativă necesită un proces îndelungat pentru a anula reglementările din agențiile federale, Musk și Ramaswamy au spus anterior că vor recomanda o listă de reglementări pe care Trump le-ar putea „întrerupe imediat”. Unii avocați au spus anterior că procesul este mult mai complicat și că liderii DOGE s-ar confrunta probabil cu obstacole legale dacă ar urma această cale.
Musk și Ramaswamy nu sunt, de asemenea, primii care sugerează reduceri ale cheltuielilor guvernamentale. Comisia Grace a fostului președinte Ronald Reagan, menită să elimine risipa și ineficiența în guvernul federal, a eliminat 22 de miliarde de dolari în programe de asistență socială care au ajuns să fie compensate de reducerile de impozite și de cheltuielile sale pentru apărare.
Totuși, a spus Leder-Luis, ceea ce DOGE determină drept „risipă” este de interpretat, în timp ce frauda este ilegală și există sprijin pe culoar pentru a prelua acest lucru.
„Dacă pierdem 50 de miliarde de dolari pe an din cauza fraudei doar în sistemul de sănătate, aceasta este plătită în cele din urmă de noi”, a spus Leder-Luis. „Sunt atât de multe lucruri pentru care oamenii vor ca guvernul să poată plăti, pe care toți le considerăm bune și valoroase, cum ar fi drumuri și școli mai bune. Și când spunem: „Îmi pare rău, nu ne putem permite asta,” „Ei bine, ne permitem în schimb fraudă în domeniul sănătății.”
Am 67 de ani și am luat 85.000 USD din 401(k) pentru plata în avans a fiului meu – apoi prima mea Medicare a crescut. Este asta permanent?
Având o sumă importantă pusă deoparte într-un 401(k) face posibilă o mulțime literală de opțiuni financiare. Dar scoateți prea mulți bani deodată și veți găsi în curând vulturul IRS al unchiului Sam care v-a înfipt ciocul în cuib.
Deci, dacă, să zicem la 67 de ani, decideți să finanțați avansul de 20% al fiului dumneavoastră devotat pentru prima sa casă, la prețul de 425.000 de dolari, înseamnă că guvernul își rezervă dreptul de a-și cere cota de mai multe ori?
Investitorii acreditați pot deveni proprietarul Walmart, Whole Foods sau Kroger – și pot beneficia de distribuții regulate fără a ridica un deget. Iată cum
Primele de asigurare auto în America sunt peste acoperiș – și doar se înrăutățesc. Dar mai puțin de 2 minute vă pot economisi mai mult de 600 USD/an
Aceste 5 mișcări magice de bani vă vor crește pe scara valorii nete a Americii în 2024 – și puteți finaliza fiecare pas în câteva minute. Iată cum
Iată cum funcționează: Guvernul vă monitorizează venitul impozabil – iar distribuțiile contului de pensionare fac parte din aceasta.
În funcție de suma pe care o retrageți, o parte din venitul dvs. ar putea ajunge într-o categorie de impozit marginală mai mare – și nu, agentului dvs. IRS din cartier nu îi pasă dacă ați încetat să mai lucrați.
Pragurile de venit se extind și la Medicare. Depășirea unui anumit venit brut ajustat modificat poate provoca o creștere a primelor dumneavoastră. Asta înseamnă că ai putea ajunge să plătești pentru acea retragere de mai multe ori.
Dar există vreo modalitate de a vă asigura că nu se va mai întâmpla?
Răspunsul depinde de cât de priceput ești cu finanțele tale.
Să presupunem că colectați lunar un cec de securitate socială de 1.925 USD, media pentru lucrătorii pensionari din noiembrie 2024 – care ajunge la 23.100 USD anual.
Deoarece ai încă 60 de ani, încă nu vi se cere să retrageți bani din conturile de pensii în fiecare an.
Deci, dacă acei 23.100 de dolari sunt singurul tău venit – și este suficient pentru a trăi – și faci declarații ca un singur contribuabil individual, nu vei plăti niciun impozit federal. IRS începe să pretindă impozit pe securitatea socială numai atunci când 50% din beneficiul dvs. pentru anul și orice alt venit cumulat totalizează mai mult de 25.000 USD.
Dar dacă scoți 85.000 de dolari pentru acel avans pentru fiul tău, lucrurile se schimbă. Formula IRS pentru impozitarea asigurărilor sociale ar adăuga jumătate din beneficiul dumneavoastră la cei 85.000 USD, care se ridică la 96.550 USD. Aceasta înseamnă că veți depăși pragul de 34.000 USD în care vor fi impozitate până la 85% din beneficiile dvs. Ai.
Acum vedeți dacă puteți urmări acest lucru, necontabili: 85% din 23.100 USD înseamnă că 19.635 USD din beneficiile dvs. de securitate socială sunt impozabile, ceea ce adăugat la retragerea dvs. de 85.000 USD ne oferă 104.635 USD din venitul impozabil pentru anul.
Aceasta înseamnă că veți plăti cote marginale de impozitare până când ajungeți la nivelul de impozitare de 24% pentru veniturile de peste 100.525 USD. Și acest nivel de venit ar declanșa o suprataxă pentru prima dumneavoastră Medicare pentru acel an fiscal.
Citeşte mai mult: Jeff Bezos și Oprah Winfrey investesc în acest activ pentru a-și păstra averea în siguranță – poate doriți să faceți același lucru în 2024
O infuzie mare de numerar vă poate schimba statutul de venit Medicare până la punctul în care veți plăti o sumă de ajustare lunară legată de venit (IRMAA).
Primele Medicare pentru Partea B și D sunt calculate pe baza numerelor individuale de declarații fiscale, iar la sub 103.000 USD, prima lunară pentru Partea B ajunge la 174,70 USD în 2024, fără costuri suplimentare pentru Partea D.
Dar, din moment ce ați depășit acest număr, prima dvs. lunară ar crește la 244,60 USD, plus un plus de 12,90 USD pentru partea D.
Rețineți că primele IRMAA se bazează pe declarațiile fiscale din doi ani înainte. Deci numerele din 2024 de mai sus se vor baza pe venitul dvs. din 2022. Aceasta înseamnă că venitul dvs. din 2024 vă va afecta doar prima lunară din 2026.
Din fericire, pragurile de venit sunt în creștere. Începând cu 2025, venitul de bază crește la 106.000 USD, ceea ce înseamnă că cei cu venituri brute ajustate modificate mai mici decât cel din 2023 nu vor fi afectați de un IRMAA. Dar prima lunară standard va crește la 185 USD.
Până în 2026, când te-ai confrunta cu orice potențial IRMAA pentru declarația fiscală din 2024, există șansa să nu vezi deloc să-ți crească prima – atâta timp cât nu retragi un alt avans.
Dacă doriți să vă reduceți venitul brut ajustat modificat, este o idee bună să luați în considerare colaborarea cu un consilier financiar sau un consilier fiscal pentru îndrumarea potrivită.
Retragerea unor porțiuni mai mici de bani pe parcursul mai multor ani este un loc evident și ușor de început atunci când scădeți venitul total din declarația fiscală anuală.
Dar pensionarii aflați într-o situație similară pot ajunge acolo pretinzând fiecare scutire pe care legea o permite, de la donații de caritate calificate de la un IRA până la dobânda ipotecară.
În orice caz, vă puteți baza cel puțin pe aceasta: creșterea primelor Medicare a venit dintr-un eveniment unic de accesare a fondului dvs. de pensie pentru o sumă mare.
Presupunând că retragerile tale revin la normal, nu va trebui să suporti din nou această dramă financiară – cu excepția cazului în care fiul tău cere ajutor pentru plățile ipotecare.
Acest articol oferă doar informații și nu trebuie interpretat ca un sfat. Se oferă fără garanție de niciun fel.
Ascultă și abonează-te la Decoding Retirement Podcasturi Apple, Spotifysau oriunde găsești podcasturile tale preferate.
Ceea ce nu știi despre Medicare te-ar putea costa o avere, spune Melinda Caughill, co-fondatorul 65 Incorporated.
Într-un interviu recent pentru podcast-ul Decoding Retirement la evenimentul Schwab Impact din 2024 (vezi videoclipul de mai sus sau ascultați mai jos), Caughill a subliniat câteva „mici secrete murdare” despre Medicare pe care fiecare beneficiar actual și viitor ar trebui să le cunoască, din importanța verificării duble. informații de la agenții de securitate socială pentru a revizui acoperirea dvs. în fiecare an.
Acest conținut încorporat nu este disponibil în regiunea dvs.
Iată câteva dintre posibilele capcane ale sistemului Medicare, evidențiate de Coughill.
Caughill a explicat înscrierea la Medicare ca un proces în șase pași care depășește simpla selectare a anumitor furnizori de asigurări precum UnitedHealth (UNH), Humana (HUM) sau Aetna.
Pasul inițial este de a decide momentul înscrierii, care depinde de nevoile individuale, cum ar fi dacă să vă înscrieți la vârsta de 65 de ani sau să amânați înscrierea.
Următorul pas este să alegeți tipul de acoperire Medicare care se potrivește cel mai bine nevoilor cuiva. Aceasta este adesea denumită selectarea unei „căi”, deoarece poate fi o decizie unidirecțională, fără întoarcere.
Citeşte mai mult: Înscriere deschisă la Medicare: Cum să adăugați sau să vă ajustați acoperirea
După ce au determinat momentul și calea, persoanele ar trebui să selecteze planuri de asigurare specifice. Înscrierea în Medicare este apoi finalizată prin intermediul Administrației Securității Sociale, urmată de înscrierea în orice acoperire suplimentară.
Cu toate acestea, procesul nu se termină aici. Pasul final implică revizuirea și eventual ajustarea acoperirii cuiva anual pentru a se asigura că continuă să satisfacă nevoile și circumstanțele personale.
Un bărbat în vârstă așteaptă ca pe 3 octombrie 2023 să i se ofere rețeta, la o farmacie CVS din New York. (Robert Nickelsberg/Getty Images) ·Robert Nickelsberg prin Getty Images
„Al șaselea pas al înscrierii la Medicare este revizuirea acoperirii dumneavoastră în fiecare an pentru tot restul vieții”, a spus Coughill. — Fără pilot automat.
Nerespectarea acoperirii înseamnă că, în esență, oferiți companiilor de asigurări un cec în alb. Iar „doar pentru că nu ați experimentat nicio modificare a sănătății sau a medicamentelor” nu înseamnă că planul dumneavoastră de sănătate va rămâne același an de an, a spus Caughill.
Primele, deductibilele, coplățile din buzunar, rețelele de furnizori și multe altele se pot schimba în fiecare an, toate păstrând același nume de plan, a spus ea.
Când contactați Administrația Securității Sociale (SSA) pentru a vă înscrie în Medicare, este posibil nu numai că vă este dificil să obțineți sfaturi utile, dar riscați și să primiți informații incorecte.
De exemplu, Caughill a povestit povestea lui David, un individ care avea asigurare de sănătate COBRA plătită de angajator până în octombrie.
În ianuarie a acelui an, David a sunat la Administrația Securității Sociale și l-a întrebat pe agent dacă trebuie să se înscrie la Medicare. Potrivit Caughill, agentul de securitate socială l-a sfătuit pe David să se înscrie în Partea A, dar să aștepte până în octombrie pentru a se înscrie în Partea B, chiar înainte de 1 noiembrie.
Din păcate, acest sfat a fost incorect și a avut consecințe devastatoare.
Potrivit Medicare.gov, dacă aveți COBRA și sunteți eligibil, dar nu sunteți înscris în Medicare, COBRA poate plăti doar pentru o mică parte din serviciile de asistență medicală pe care le primiți, lăsându-vă să plătiți singur majoritatea costurilor.
„Este cu adevărat, foarte regretabil că au primit această îndrumare, deoarece, adevărul este că, atunci când ai acoperire COBRA după vârsta de 65 de ani, acoperirea COBRA este secundară față de Medicare, indiferent dacă te înscrii sau nu în Medicare”, a remarcat Caughill.
David a suportat între 800.000 și 1 milion de dolari în facturi medicale în următoarele 10 luni. Datorită îndrumării agentului de asigurări sociale, aceste cheltuieli nu au fost acoperite, lăsându-l pe el și pe soția sa, Julia, fără acoperirea necesară.
Când Julia a contactat biroul de securitate socială pentru a raporta că a primit îndrumări incorecte, i s-a spus că nu există suficiente informații despre apelul din ianuarie pentru a-și revizui cazul.
„Oficiul de asigurări sociale a spus: „Ei bine, îmi pare foarte rău, ne-ar plăcea să vă ajutăm, dar noi… nu știm cine a fost acest angajat care v-a ajutat. Deci sunteți pe cont propriu”. “, potrivit Caughill.
Când ai de-a face cu SSA și Medicare, Cughill a sfătuit să documentezi orice conversație cu autoritățile, notând data, ora, ceea ce s-a spus și cu cine ai vorbit.
Dacă lucrurile merg prost, a spus ea, trebuie să dovediți că ați primit un sfat prost. Și chiar și atunci, este greu să obții ușurare.
„Chiar și cu documentația completă, poate fi dificil, dacă nu imposibil, ca asigurările sociale să îndrepte lucrurile”, a spus Coughill. „Dar dacă nu ai deloc documente, nu ai niciun caz.”
Există două căi din care să alegeți atunci când vă înscrieți în Medicare, a explicat Coughill. Se poate înscrie în Medicare Advantage, sau ceea ce unii numesc Medicare Partea C, sau se poate înscrie în Medicare original și cumpăra o asigurare suplimentară Medicare sau un plan Medigap.
„Cel mai trist”, a spus Caughill, este că agenții de asigurări Medicare sunt plătiți mult mai mult pentru a vă vinde un plan Medicare Advantage decât o poliță Medigap.
De fapt, ea a remarcat că agenții de asigurări Medicare câștigă cu 40% mai mult din comisionul inițial de vânzare a planurilor Medicare Advantage decât planurile Medigap. În medie, ei câștigă 705 USD în comisioane per plan Medicare Advantage, față de 483 USD per plan Medigap vândut.
Isabel Diaz Tinoco și Jose Luis Tinoco se uită la un computer în timp ce Otto Hernandez, un agent de asigurări, le arată diferitele planuri de asigurare disponibile la 1 noiembrie 2017, în Miami, Florida (Joe Raedle/Getty Images) ·Joe Raedle prin Getty Images
Pe parcursul a 20 de ani, un agent de asigurări Medicare va câștiga 7.765 USD în comisioane per plan Medicare Advantage vândut, comparativ cu 3.381 USD per plan Medigap vândut.
Acest lucru nu înseamnă că planurile Medicare Advantage sau agenții de asigurări sunt „răi”, a remarcat Caughill în prezentarea sa la Schwab Impact 2024. Înseamnă doar că afacerea vânzărilor de asigurări Medicare stimulează agenții să promoveze un tip de produs față de altul, indiferent de ceea ce ar putea să fie de fapt în interesul consumatorului.
„Trebuie să știi asta”, a spus Cughill. „Știți întotdeauna unde se duc banii și asigurați-vă că îndrumările pe care le primiți sunt cele mai bune.”
Pentru a găsi un agent care vă pune cu adevărat nevoile pe primul loc, Caughill a sugerat să pună agenților câteva întrebări: Ei vând polițele Medicare Advantage, Partea D și Medigap? Care este raportul lor de vânzări între politicile Medicare Advantage și Medigap? și câte companii au voie să vândă?
De asemenea, Caughill le-a sfătuit pe oameni să fie atenți în timpul conversației de vânzare. Agentul acordă prioritate discuțiilor despre prime lunare mici și beneficii suplimentare gratuite? (Nu este bine.) Agentul vorbește doar despre ziua de azi, afirmând că vă puteți schimba oricând acoperirea mai târziu? (Nu este bine.) Sau agentul vorbește despre rețelele de furnizori, formularele de medicamente, autorizarea prealabilă și drepturile de emisiune garantate? (Bun.)
„Există agenți de asigurări buni acolo”, a spus ea. „Sunt și unele rele. … Deci trebuie să pui acele întrebări. Și dacă pui acele întrebări și găsești una bună, lucrează cu ele.”
Legea de reducere a inflației limitează cheltuielile anuale cu medicamentele din buzunar la 2.000 USD. Cu toate acestea, acest plafon se aplică numai dacă medicamentele sunt incluse în planul dumneavoastră de medicamente din partea D, a spus Cughill.
Dacă un medicament nu este acoperit de planul dumneavoastră din partea D, limita de 2.000 USD nu se aplică și veți fi responsabil pentru plata întregului preț cu amănuntul, indiferent dacă este de 200 USD sau 20.000 USD pe lună.
„Veți plăti întregul preț cu amănuntul pentru acel medicament”, a spus ea.
Caughill a spus că este, de asemenea, important de reținut că planurile de medicamente își pot schimba formularele sau lista de medicamente pe care le acoperă, în fiecare an, ceea ce înseamnă că un medicament acoperit în acest an ar putea să nu fie acoperit anul viitor.
Președintele american Joe Biden vorbește despre planul său de a proteja și consolida securitatea socială și Medicare, precum și costurile mai scăzute ale asistenței medicale, în Tampa, Florida, pe 9 februarie 2023. (Mandel NGAN / AFP) (Foto de MANDEL NGAN/AFP) prin Getty Images) ·MANDEL NGAN prin Getty Images
În fiecare marți, expertul în pensii și educatorul financiar Robert Powell vă oferă instrumentele pentru a vă planifica viitorul Decodare pensionare. Puteți găsi mai multe episoade pe site-ul nostru hub video sau urmăriți-vă serviciul de streaming preferat.
Faceți clic aici pentru cele mai recente știri despre finanțele personale care vă vor ajuta să investiți, să plătiți datorii, să cumpărați o casă, să vă pensionați și multe altele
Citiți cele mai recente știri financiare și de afaceri de la Yahoo Finanţa
Bătrânii care așteaptă o creștere a cecurilor de securitate socială anul viitor ar putea fi supărați să descopere că o bucată din acești bani în plus este deja vorbit.
Centrele pentru Servicii Medicare și Medicaid (CMS) au anunțat că primele lunare din partea B în 2025 vor crește la 185 USD, o creștere de 10,30 USD de la 174,70 USD în 2024. Iar deductibilitatea anuală din partea B, pe care majoritatea oamenilor trebuie să o plătească înainte de începerea acoperirii Medicare, va crește cu 17 USD, sau 7%, la 257 USD de la 240 USD.
Această știre urmează anunțul Administrației Securității Sociale privind o ajustare a costului vieții (COLA) de 2,5% pentru 2025, care va adăuga aproximativ 50 de dolari la beneficiul mediu lunar de aproximativ 1.900 de dolari, potrivit SSA.
În mod ideal, această creștere a beneficiilor ar oferi un spațiu de respirație celor peste 72 de milioane de pensionari în vârstă și lucrători cu dizabilități care s-au confruntat cu prețuri mai mari în ultimii ani.
Anul viitor, poate nu.
„Acesta este al doilea an consecutiv în care prima din partea B a crescut cu aproape 6%”, a declarat Mark Miller, expert în pensii și autor al cărții „Retirement Reboot”, a declarat pentru Yahoo Finance.
„Suma mare în dolari a creșterii va strânge COLA de securitate socială pentru seniori”, a spus el. „Strângerea va fi cea mai dureroasă pentru persoanele cu beneficii mai mici.”
De exemplu, a spus Miller, cineva cu un beneficiu lunar de 1.200 de dolari își va vedea COLA redus la 1,6% odată ce creșterile Medicare sunt luate în considerare. Dar pentru cineva cu un beneficiu mare de 3.500 de dolari, COLA crește în continuare cu 2,2 la sută.
În plus, deductibilă din partea A Medicare pe care beneficiarii o plătesc dacă sunt internați în spital va fi de 1.676 USD în 2025, o creștere de 44 USD de la 1.632 USD în 2024. Sumele de coasigurare pentru spitale și îngrijirea medicală calificată vor crește, de asemenea, cu 2,7%.
Nu toată lumea va simți ciupirea. În conformitate cu regulile de securitate socială „a se menține inofensiv”, creșterea primei pentru partea B a unei persoane nu poate fi mai mare decât COLA. Persoanele care primesc mai puțin de aproximativ 415 USD în beneficii lunare de securitate socială nu vor fi taxate cu creșterea integrală a primei din partea B, conform lui Phil Moeller, expert în Medicare și securitate socială, autor al cărții „Get What’s Yours for Medicare”.
În general, persoanele care primesc beneficii de securitate socială sunt notificate prin poștă la începutul lunii decembrie despre noua lor valoare a beneficiilor. Majoritatea beneficiarilor pot vedea, de asemenea, notificarea COLA online, prin contul personal de securitate socială la ssa.gov/myaccount/.
Citeşte mai mult: Cum să aflați creșterea COLA de securitate socială în 2025
Din 2007, prima lunară pentru partea B a beneficiarului se bazează pe venitul acestuia. Aproximativ 8% dintre utilizatorii Medicare câștigă prea mult pentru a se califica pentru primele standard din partea B și partea D și trebuie să plătească suprataxele, cunoscute sub numele de Sume de ajustare lunară legate de venit (IRMAA). Detalii pot fi găsite pe fișa informativă CMS.
În acest an, beneficiarii Medicare cu venituri de peste 106.000 USD (pentru cei care depune taxe unice), 212.000 USD pentru cei care depune în comun și 106.000 USD (pentru persoanele căsătorite care depun separat) vor plăti suprataxa. Pentru acești beneficiari, primele lunare totale din partea B vor varia de la 259 USD la 628,90 USD.
Eligibilitatea dumneavoastră este determinată de Administrația Securității Sociale. Suplimentul este calculat pe o scară variabilă, cu cinci intervale de venit care depășesc 500.000 USD și, respectiv, 750.000 USD pentru depunerea individuală și, respectiv, în comun. Aceste cifre se modifică anual odată cu inflația.
Calculele au o întârziere de doi ani. Dacă plătiți o suprataxă în 2025, depinde de venitul afișat în declarațiile fiscale din 2023.
„Din păcate, este ușor să declanșați IRMAA atunci când vă pensionați pentru prima dată datorită funcției de retrospectivă de doi ani”, a spus Miller. De asemenea, este ușor să întâmpinați suprataxe dacă sunteți înscris în Medicare, dar încă lucrați cu normă întreagă. Este o caracteristică a Medicare care îi înfurie cu adevărat pe pensionari – și cu un motiv întemeiat. Plătești mai mult pentru asigurarea de sănătate, dar nu primești nimic suplimentar în schimb.”
Ai o întrebare despre pensionare? Finante personale? Ceva legat de carieră? Faceți clic aici pentru a trimite o notă lui Kerry Hannon.
Primele Medicare vor crește în 2025. (Getty Creative) ·Bill Oxford prin Getty Images
Dacă nu v-ați revizuit acoperirea Medicare pentru anul viitor, poate că urgența unui termen limită vă va ajuta. Mai aveți timp să faceți cumpărături pentru a economisi din acoperirea Medicare. Înscrierea deschisă pentru 2025 este în curs de desfășurare și se încheie pe 7 decembrie. Dacă sunteți eligibil pentru Medicare, puteți compara opțiunile de acoperire pentru 2025 dintre planurile Medicare Original, Medicare Advantage și Partea D pentru medicamente eliberate pe bază de rețetă.
Căutarea de planuri online al Medicare pe site-ul Medicare.gov vă permite să examinați opțiunile de plan. Dacă aveți un venit limitat, este posibil să fiți eligibil pentru Ajutorul suplimentar al Medicare, care acoperă primele și deductibilele din partea D și limitează costurile medicamentelor. Consilierea individuală gratuită este disponibilă prin Programele de asistență pentru asigurări de sănătate de stat (SHIP).
„Este deosebit de important să vă revizuiți planul în acest an”, a declarat anterior Juliette Cubanski, director adjunct al programului privind politica Medicare la KFF, pentru Yahoo Finance.
„Observam unele schimbări nu doar în ceea ce privește primele, ci și în ceea ce privește partajarea costurilor, deductibilele și aspectele de acoperire care ar putea afecta atât ceea ce plătesc oamenii, dar și capacitatea lor de a accesa medicamentele de care au nevoie”, ea. spuse.
Kerry Hannon este columnist senior la Yahoo Finance. Ea este strateg în carieră și pensie și autoarea a 14 cărți, inclusiv „În control la 50+: Cum să reușești în noua lume a muncii” și „Never Too Too Old To Get Rich”. Urmărește-o pe X @kerryhannon.
Faceți clic aici pentru cele mai recente știri despre finanțele personale care vă vor ajuta să investiți, să plătiți datorii, să cumpărați o casă, să vă pensionați și multe altele
Citiți cele mai recente știri financiare și de afaceri de la Yahoo Finanţa
(WHTM) — Senatorul american de Pennsylvania, Jon Fetterman, a apelat la rețelele sociale pentru a reacționa la nominalizarea doctorului Mehmet Oz pentru funcția de administrator al Centrelor pentru Servicii Medicare și Medicaid (CMS).
Făcându-i lui X, Fetterman a scris într-o postare de marți că ar putea vota pentru Oz, postând „Dacă Dr. Oz se referă la protejarea și conservarea Medicare și Medicaid, îl votez pe tip”.
Aproape
Mulțumesc pentru înscriere!
Urmărește-ne în inbox-ul tău.
Abonați-vă acum
Oz a fost selectat marți de candidatul președintelui ales Donald Trump pentru funcția de administrator CMS.
Donald Trump îl va nominaliza pe Dr. Oz pentru Centrele pentru Servicii Medicare și Medicaid
Centrul pentru Servicii Medicare și Medicaid este agenția federală care oferă acoperire medicală pentru peste 160 de milioane de oameni prin Medicare, Medicaid, Programul de asigurări de sănătate pentru copii și Piața de asigurări de sănătate.
Copyright 2024 Nexstar Media, Inc. Toate drepturile rezervate. Acest material nu poate fi publicat, difuzat, rescris sau redistribuit.
Pentru cele mai recente știri, vreme, sport și videoclipuri în flux, accesați ABC27.
ProPublica is a nonprofit newsroom that investigates abuses of power. Sign up to receive our biggest stories as soon as they’re published.
Reporting Highlights
Decades of Misbehavior: Lincare has repeatedly landed on Medicare’s equivalent of probation; the company has a dismal history of exploiting the government and ailing patients.
Too Big to Ban: Despite Lincare’s track record, Medicare, which provides most of the company’s revenues, has never sought to bar the company from the Medicare system.
Tolerating Wrongdoing: Faced with $60 billion a year in fraud, Medicare spends millions chasing companies but accepts penalties that are only a fraction of the profits made on misbehavior.
These highlights were written by the reporters and editors who worked on this story.
For Lincare, paying multimillion-dollar legal settlements is an integral part of doing business.
The company, the largest distributor of home oxygen equipment in the United States, admitted billing Medicare for ventilators it knew customers weren’t using (2024) and overcharging Medicare and thousands of elderly patients (2023). It settled allegations of violating a law against kickbacks (2018) and charging Medicare for patients who had died (2017). The company resolved lawsuits alleging a “nationwide scheme to pay physicians kickbacks to refer their patients to Lincare” (2006) and that it falsified claims that its customers needed oxygen (2001). (Lincare admitted wrongdoing in only the two most recent settlements.)
Such a litany of Medicare-related misconduct might be expected to provoke drastic action from the Department of Health and Human Services, which oversees the federal health insurance program that covers 1 in 6 Americans. Given that most of Lincare’s estimated $2.4 billion in annual revenues are paid by Medicare, HHS wields tremendous power over the company.
Sure enough, as part of the 2023 settlement, HHS placed Lincare on the agency’s equivalent of probation, a so-called corporate integrity agreement. The foreboding-sounding document includes a “death penalty” provision: Any “material breach” of the probation agreement, which runs for five years, “constitutes an independent basis for Lincare’s exclusion from participation in the Federal health care programs.” Such a ban could effectively kill Lincare’s business.
That sounds dire. Except that before that corporate integrity agreement was signed in 2023, Lincare was under the same form of probation, with the same death penalty provision, from 2018 to 2023, and violated its terms. From 2006 to 2011, Lincare was similarly on probation and also violated the terms, according to the government. And before that — well, you get the picture. Lincare has been on probation four times since 2001. And despite a pattern not only of fraud, but of breaking its probation agreements, Lincare has never been required to do more than pay settlements that amount to pennies relative to its profits.
This is not an aberration. While HHS routinely imposes the death penalty on small operations, it has never barred a national Medicare supplier like Lincare from continuing to do business with the government. Some companies, it seems, are too big to ban.
Lincare’s lengthy record of misbehavior isn’t a surprise to people in the medical equipment business. What is surprising is the federal government’s willingness to pull its punches with a company that has fleeced taxpayers and elderly customers again and again.
Federal officials have never pursued the company executives who oversee this behavior even though two of them, Chief Operating Officer Greg McCarthy and Chief Compliance Officer Jenna Pedersen, have worked at Lincare through all four of the company’s probationary periods. No one has faced criminal charges for activity the government’s own investigators deemed fraud.
Medicare has continued to pay Lincare billions even as many of the company’s customers revile it. Evaluations on customer-review websites are lacerating, and complaints to state attorneys general abound. On the Better Business Bureau’s website, 888 reviewers gave Lincare an average score of 1.3 out of 5. They cite dirty and broken equipment, charges that continue even after equipment has been returned, harassing sales and collection calls, and nightmarish customer service. As one person wrote in April, Lincare is “running a scam where they have guaranteed income” and “the customer can’t do a thing.”
Bauer’s oxygen concentrator and Lincare’s Libby, Montana, storefront. The company has 1.8 million customers in 48 states.
Credit:
Rebecca Stumpf, special to ProPublica
HHS has always been reluctant to cut off big suppliers. Medicare’s first objective is to make sure nothing interrupts the flow of medications, devices and services to beneficiaries. And were HHS to seek to ban Lincare, the company would surely launch a long, costly legal war. But even if the cost of such combat reached many millions of dollars, it would still be a tiny fraction of the amount lost to fraud, which is yet another contributor to the soaring medical costs that bedevil the country. “This is taxpayer money,” said Jerry Martin, a former U.S. attorney who represented an ex-Lincare executive in a whistleblower suit against the company. “We need to pay people that don’t have four corporate-integrity agreements.”
Weak enforcement is not the only problem. Lincare is paid to rent oxygen equipment to patients, with HHS covering most of the monthly bills. But those rental fees often add up to many times what it would cost simply to buy the equipment. “If this were a rational country,” Bruce Vladeck, who ran Medicare from 1993 to 1997, told ProPublica, “the government would buy a million [oxygen] concentrators and pay Amazon or somebody to deliver them.”
In a seven-month investigation, ProPublica examined how Medicare’s largest provider of home medical equipment has managed to take advantage of its customers for a quarter of a century while fending off meaningful enforcement. ProPublica interviewed more than 60 current and former employees and executives, Medicare and Justice Department officials, patient advocates, and health care experts. ProPublica also reviewed dozens of court cases involving Lincare and thousands of pages of internal company documents, sales presentations and emails.
The investigation reveals a dismal picture of a company with a sales culture that depends on squeezing infirm and elderly patients and the government for every penny. Lincare employees are pressured to sell — whether a customer needs a product or not — on pain of losing their jobs.
And the company’s record of misbehavior and conflict extends far beyond its sales and billing practices. Lincare has paid $9.5 million in settlements for data breaches and mishandling patient and employee records. It has faced claims of violating wage rules, harassing customers with sales and collection calls, and tolerating racist comments to an African American employee. (Lincare lost the latter suit at trial and is appealing.) The company has repeatedly sparred in court with former executives, including a 2017 suit in which longtime executive Sharon Ford claimed that the company had cheated her out of a $1 million bonus. (A judge ruled in favor of Ford at trial before the case was overturned on appeal.) Ford testified that Lincare had earned an industry reputation as “The Evil Empire.” And when Lincare’s CEO, Crispin Teufel, resigned last year to become CEO of a rival company, Lincare sued him for breach of contract and misappropriating trade secrets. Teufel ultimately admitted to downloading confidential company records and was blocked from taking the new job. (Teufel did not respond to requests for comment. His replacement, Jeff Barnhard, took over as Lincare’s CEO in July 2023.)
Lincare declined multiple requests to make executives available for interviews. After ProPublica provided a lengthy document listing every assertion in this article, along with separate such letters to executives McCarthy and Pedersen, the company responded with a three-paragraph statement. It asserted that Lincare is “committed to delivering high-quality and clinically appropriate equipment, supplies, and services” but acknowledged “missteps in the past.” The company said its “new leadership” had “commenced a comprehensive review of our policies and procedures to help ensure we are complying fully with all state and federal regulations” and that “investments and enhancements we have made over the last several months will help prevent these issues from repeating in the future.” Lincare did not respond to follow-up questions requesting examples of the steps the company says it’s taking, including whether it has terminated any executives as part of this push.
When ProPublica asked a top Medicare enforcer why Lincare had eluded banishment, her answer suggested she views probation as a continuing ed class rather than a harsh punishment. “It’s like taking a college course,” said Tamara Forys, who is in charge of administrative and civil remedies for HHS’ Office of Inspector General. “At the end of the day, it’s really up to you to change your corporate culture and to study, to learn to pass the class … to embrace that and take those lessons learned and move them forward.” A spokesperson for the Centers for Medicare and Medicaid Services, which runs Medicare, declined to comment on Lincare but said the agency “is committed to preventing fraud and protecting people with Medicare from falling victim to fraud.”
There’s little incentive to refrain from misbehaving in an environment that tolerates bad behavior, said Lewis Morris, who was chief counsel to HHS’ Office of Inspector General from 2002 to 2012. “As long as that [settlement] check is less than the amount you stole, it’s a good business proposition.”
Indeed, Lincare has counted on the government’s tepid response, two former company executives told ProPublica. Top management, they said, responds to fraud warnings by conducting a cost-benefit analysis. “I’ve sat in meetings where they said, ‘We might have $5 to $10 million risk — if caught,’” said Owen Kirk Staggs, who ran one of Lincare’s businesses in 2017 and fell out with the company. “‘But we’ve made $50 million. So let’s go for it. The risk is worth the reward.’”
Longtime friends Ben Montgomery and Brandon Haugen worked together in Lincare’s operation in Libby and noticed billing irregularities.
Credit:
Rebecca Stumpf, special to ProPublica
Libby, Montana, provides a glimpse of the way Lincare operates. Oxygen is an urgent need in this mountain town of 2,857. Libby suffers from the lingering effects of “the worst case of industrial poisoning of a whole community in American history,” in the words of the Environmental Protection Agency. An open-pit vermiculite mine, which operated from 1963 to 1990, coated the area — and residents’ lungs — with needle-like asbestos fibers. More than 2,000 Libby citizens have been diagnosed with respiratory diseases since then; some 700 have died.
Hundreds of ailing residents relied on Lincare for home concentrators, which provide nearly pure oxygen extracted from room air. Medicare and Medicare Advantage plans (which the government also funds) covered 80% of the monthly rental of about $135; patients paid the remaining 20%.
In 2020, Brandon Haugen noticed something suspicious in Lincare’s bills. Haugen was a customer service representative at the company’s local distribution site, one of 700 such locations around the country. (Lincare serves 1.8 million respiratory patients in 48 states.)
Lincare was allowed to charge patients and their insurers for a maximum of 36 months under federal rules. After that point, patients could use the equipment without further charge. Lincare, however, kept billing local patients and their Medicare Advantage plans far beyond 36 months — in some cases, for years. To Haugen, this looked like fraud.
Haugen conferred with center manager Ben Montgomery. The two, who had grown up in the area, had been buddies since seventh grade, after getting to know each other at summer Bible camp. Then 38, earnest and just beginning to gray out of their boyishness, the two men were concerned. The patients the men dealt with were their neighbors.
A regional Lincare manager assured them that charging beyond 36 months for Medicare Advantage patients “is the correct way to bill.” Skeptical, Montgomery raised the issue with Lincare’s headquarters in Clearwater, Florida. Lincare’s compliance director told him, according to Montgomery, that “it’s the patients’ problem to fix it if they want it to stop”; that was “just how it worked.” Further questions, sent to Lincare’s chief compliance officer, Pedersen, went nowhere. “It seemed pretty obvious they were well aware of this,” Montgomery told ProPublica. “For me, these were my customers that you were screwing over.”
Among them was Neil Bauer, now 80, who lives in a ramshackle house “out in the boondocks,” as he put it, 38 miles southeast of Libby. Bauer spent his career as a barber, head of investigations for the county sheriff’s department and a member of the local school board. He’s been on oxygen for more than a decade and quickly gets short of breath. “I can’t do stuff so much now,” he said. His wife is on oxygen, too. “We just have a sick family,” Bauer said.
How Lincare Billed Over $16,000 for a Breathing Device that Costs $799
Neil Bauer needed an oxygen concentrator to cope with asbestosis. Rather than buying one — which costs about $799 today — Medicare Advantage rented one from Lincare and paid 80% of the monthly charges. Bauer covered the remaining 20%. Companies can bill for a maximum of 36 months, after which patients are entitled to use the equipment without further charge.
A home oxygen concentrator costs $799.
Lincare charged Bauer $27.35 a month for 36 months.
The company charged Medicare $109.40 a month for 36 months.
Then, violating Medicare rules, Lincare charged Bauer $27.35 a month for an additional 85 months.
Again violating Medicare rules, the company charged Medicare $109.40 a month for an additional 85 months.
In total, Lincare billed more than $16,547* for a machine that cost $799.
*This calculation undercounts the amounts Lincare billed; $27.35 for Bauer (and $109.40 for Medicare) represent the amounts Lincare was charging at the end of the time Bauer was billed. The monthly charges were higher earlier in the period, but ProPublica could not gain access to all of Bauer’s account statements, so we used the lower, more conservative figures.
Lincare had kept billing Bauer for his concentrator for seven years after it was supposed to stop. The monthly copays weren’t huge, but they added up to $2,325 that he shouldn’t have been charged over that period, a daunting sum for Bauer, who lives on a fixed income — and a hefty mark-up over the cost of the equipment, which can be purchased online for $799. For its part, Medicare Advantage paid Lincare $9,299 for Bauer’s concentrator during this period, along with another $5,760 for the months Lincare was legally permitted to bill. All told, the rental payments to Lincare, during authorized and unauthorized periods, were $16,547 for that one $799 piece of equipment. “We paid forever,” said Bauer. “Never was I told that we could have one without having to pay anything.”
Haugen and Montgomery studied billing records. Among the customers in their tiny office, Lincare was improperly charging at least 33 people and their Medicare plans. The two began to wonder how far this problem extended. An employee in Idaho confirmed the same practice was occurring there. “In my mind,” Montgomery said, “I went, ‘This is Libby, Montana. Multiply that by every center in the country. This is obviously a lot bigger deal.’”
Montgomery and Haugen had seen enough. On Jan. 18, 2021, they emailed a joint resignation letter to Lincare’s top management, recounting their concerns about billing that “likely affects thousands of patients company wide.” Citing the lack of response from corporate officials, they wrote, “we can only conclude that this is a known issue that is being covered up by Lincare.”
Haugen had 10 children. Montgomery had four. Neither man had another job lined up. “Had this not happened,” said Montgomery, who had been at the company for 13 years, “I would have seen myself retiring from Lincare.”
Instead, they became whistleblowers. They retained a law firm and sued Lincare in Spokane, Washington, the site of Lincare’s regional headquarters. After federal prosecutors decided to back the case, Lincare settled in August 2023. The company admitted to overbilling Medicare plans and patients across the country for years and paid $29 million to settle the matter, with $5.7 million of that going to Montgomery, Haugen and their lawyers. Dan Fruchter, the assistant U.S. attorney leading the government’s case, told ProPublica that the overbillings likely involved “tens of thousands” of patients.
Lincare agreed to its fourth stint of probation with HHS; the new corporate-integrity agreement took effect on the day after the previous one expired. The conduct Montgomery and Haugen flagged had gone on for years while the company was already on probation. But Lincare got the government lawyers to agree that nobody would try to impose the Medicare death penalty. Lincare asserted in the settlement that it had installed software (which it did only after learning of the government investigation) that will prevent billing beyond 36 months. Lincare promised to ensure “full and timely” compliance with the agreement and prevent future wrongdoing.
“We paid forever,” said Bauer, seen at his house outside Libby. He didn’t realize at the time that Lincare had been wrongly billing him for years.
Credit:
Rebecca Stumpf, special to ProPublica
Medicare fraud, including in the “durable medical equipment” category that Lincare operates in, has long been an intractable problem. It cost the U.S. Treasury an estimated $60 billion in 2023 alone.
The government deploys large sums to try to stop it. HHS’ inspector general’s office has a $432 million budget and a staff of 1,600. Those resources are effectively extended by whistleblowers — most of the cases against Lincare have been such suits — who can receive a percentage of a civil settlement if they reveal wrongdoing, and by federal prosecutors, who can also bring cases or join those filed by whistleblowers. Last year HHS recovered $3.2 billion from fraudulent schemes.
But the agency’s enforcers have wielded their biggest deterrent almost entirely against small perpetrators. In 2023, they banned 2,112 small firms and individuals from Medicare reimbursement.
HHS hasn’t done the same with companies that operate on a national scale. Forys, the agency enforcer, said she worries that expelling a big provider from Medicare could leave customers in the lurch. In April, Inspector General Christi Grimm defended her office’s work in congressional testimony but also asserted that its resources are inadequate. A lack of staff keeps it from even investigating “between 300 and 400 viable criminal and civil health care cases” annually, she testified, as well as more than half the fraud referrals from Medicare’s outside audit contractors.
A different reason for going easy on big companies was suggested by Vladeck, the former Medicare chief. Seeking to bar a large supplier for repeatedly violating probation would require exhaustive documentation and years of litigation against squadrons of well-paid corporate lawyers. As a result, Vladeck said, “there’s a real incentive, from a bureaucratic point of view, to just slap their wrist, give them a kick and make them apologize. … It’s a cost of doing business.”
There are steps enforcers could take, but almost never do, that would make companies take notice, according to Jacob Elberg, a former federal prosecutor who is now a professor at Seton Hall Law School. (Among his publications is a 2021 law review article titled “Health Care Fraud Means Never Having to Say You’re Sorry.”) Elberg’s research shows that HHS and prosecutors tend to negotiate far smaller civil settlements than the law allows, and they rarely prosecute company executives. They also almost never take cases to trial. In short, enforcers have long signaled to companies that they’re looking for a smooth path to a cash payment rather than a stern punishment for a company and its leaders. “It is generally a safe assumption,” Elberg said, “that the result will be a civil settlement at an amount that is tolerable.”
For its part, Congress may soon be weighing a new law that would reshape how the oxygen industry is paid by Medicare. But rather than clamp down on corporations, the legislation seems poised to do the opposite. A new bill called the SOAR (Supplemental Oxygen Access Reform) Act would hand companies like Lincare hundreds of millions more, by raising reimbursement rates and eliminating competitive bidding among equipment providers. Advocates say the legislation will help patients by making some forms of oxygen more available and improving service. But along the way it will reward Lincare and its rivals.
Congress has a history of treating oxygen companies generously. For years, lawmakers set Medicare reimbursements for oxygen equipment at levels that even HHS, in 1997, characterized as “grossly excessive.” Over the succeeding decade and a half, Lincare took advantage, snatching up hundreds of small suppliers and becoming the industry’s largest player.
In 2006, under pressure to reduce costs, Congress approved steps to curb oxygen payments, including the introduction of competitive bidding and the 36-month cap on payments for equipment rentals. But even those strictures were watered down after the industry poured money into political contributions and lobbyists, who warned that cuts would harm elderly patients.
Lincare compensated by amping up strategies that generated profits, with little apparent regard for Medicare’s rules, which say it will reimburse costs for equipment only when there is evidence of “medical necessity.” The company aggressively courted doctors and incentivized sales, through bonuses the company paid for each new device “setup.” According to a 2016 commission schedule, reps could earn $40 for winning an order for a new sleep apnea machine, $100 for a new oxygen patient and $200 for a noninvasive ventilator. The entire staff of each Lincare center could receive a small bonus for signing up a high percentage of new patients for automatic monthly billing. Patients who refused auto-billing, a company document advised, should be warned they might face “collection activity” and service cutoffs. “Sales is our top priority!” declared a 2020 PowerPoint to train new hires.
Once it had a customer, Lincare would pitch them more costly products and services. One way Lincare did this was through a program called CareChecks. Promoted as a “patient monitoring” benefit, CareChecks were aimed, according to a company presentation, at generating “internal growth.” If a patient exhibited a persistent phlegmy cough, Lincare could persuade their doctor to prescribe a special vibrating vest to loosen chest mucus. Nebulizer patients might be candidates for home oxygen. Patients using apnea devices were potential candidates for ventilators. “We’d make patients think we were coming in clinically to assess them,” a former Lincare manager said, “when really it was to make money off of them.”
Selling replacement parts could also be lucrative. At Lincare call centers that sold items like hoses, masks and filters for CPAP machines (used to treat apnea), hundreds of commissioned agents in Nashville, Tennessee, and Tampa, Florida, were equipped with programs displaying what items each patient was eligible for under Medicare. By law, patients had to request replacement parts. But frequently, that wasn’t what happened, according to Staggs, who oversaw the CPAP business in 2017. He discovered that top salespeople, whose bonuses could total $8,000 a month, averaged just a few minutes on the phone per order. That wasn’t nearly enough time to identify what items, if any, customers actually needed. Staggs listened to recorded calls and found that, after reaching customers, agents often placed them on hold until they hung up, then ordered them every product that Medicare would cover.
At Lincare, results were closely tracked and widely shared in weekly emails displaying the best and worst performers in each region. Notes taken by one manager show supervisors’ performance demands during weekly conference calls: “Unacceptable to miss goal … stop the excuses … If this is not being done, wrong [center manager] in place … If you’re not getting O2 and not getting Care Checks — you shit the bed. Stop accepting mediocre, lazy responses ….”
“If we didn’t meet our quota, they were going to chop our heads,” said former Illinois sales rep Sandra Gauch, who worked for Lincare for 17 years before joining a whistleblower suit and quitting in 2022.
One salesperson was so fearful of missing her quota, according to Gauch, that she signed her mother up for a ventilator that she didn’t need. A company audit in 2018 found that only 10 of 56 ventilator patients at one center were using them consistently. Some patients hadn’t used their devices for years. Yet Lincare kept billing Medicare.
Lincare has 700 locations around the country, including this one in Libby, where widespread asbestos contamination left thousands with serious breathing problems.
Credit:
Rebecca Stumpf, special to ProPublica
Only one thing mattered as much as maximizing new equipment rentals, according to former employees and company documents: minimizing customers’ attempts to end rentals. A call to retrieve breathing equipment meant that it was no longer wanted or being used, and Lincare was supposed to retrieve it and promptly stop billing Medicare and the patient. The person’s health might have improved. They might have gone into the hospital — or died. The reason didn’t matter; at Lincare, “pickups” were a black mark, deducted from employees’ performance scores, jeopardizing their bonuses and jobs.
As a result, employees said, such requests were dreaded, delayed and deterred. Clinical staff were sent to “reeducate” customers to keep using their devices. Patients were told they’d need to sign a form stating they were acting “against medical advice.”
Lincare managers made it clear that pickups should be discouraged. In a 2010 email, an Ohio center manager instructed subordinates: “As we have already discussed, absolutely no pick-ups/inactivation’s are to be do[ne] until I give you the green light. Even if they are deceased.” In 2018, an Illinois supervisor emailed her deputies that pickups were barred without her explicit approval: “Not even Death that I don’t approve first.”
In February 2022, Justin Linafelter, an area manager in Denver, responded to the latest corporate email celebrating monthly “Achievement Rankings” for oxygen sales by pointing out that almost all of the centers atop the rankings had at least 150 “pending pickups,” customers who weren’t using their equipment but whom the company appeared to still be billing. “Some of these centers are just ignoring pickups to make this list.”
That was only one of Linafelter’s concerns. In July of that year, he emailed headquarters, saying he no longer had “the resources to be successful at my job.” The customer service staff in Denver had been cut in half, Linafelter explained, and he’d been barred from hiring replacements. Denver’s remaining staff was “at a point of exhaustion,” threatening patient care.
The morning after Linafelter expressed concerns to Lincare in 2022, he was summoned to a conference call with the head of HR and fired, for what he was told was a “corporate restructuring.” Linafelter, who had worked at Lincare for nine years, said, “I got thrown away like a piece of trash.”
Other former employees offer similar accounts. In 2020, Jillian Watkins, a center manager in Huntington, West Virginia, repeatedly alerted supervisors that Lincare was improperly billing for equipment that patients weren’t using. Lincare blocked her from firing a subordinate who’d falsified documents supporting the charges, then fired Watkins, citing “inadequate direction and leadership.”
Then came a series of turns. Pedersen, the chief compliance officer, effectively confirmed Watkins’ assertions, belatedly alerting the government about $486,000 in improper billings by Lincare. But Pedersen blamed the billings on Watkins, writing to Medicare that the company had “terminated” her to “prevent [the problem] from recurring.” After Watkins sued, Pedersen admitted in a deposition that Watkins’ firing “had nothing to do with the overpayment.” In April 2024, a federal judge ruled that Watkins had presented “a prima facie case of retaliation.” The suit was privately settled in mediation.
Staggs, too, was ousted, he said, after he warned top Lincare executives about improper practices at the CPAP call centers. Staggs emailed a Lincare HR officer: “Patients are being shipped supplies that they never have ordered. … This is fraud and I have gotten zero support or attention to this matter when I raise the issue to my leadership.” Only months after starting, he was fired in November 2017. He later filed a whistleblower suit; Lincare denied wrongdoing. After the U.S. attorney’s office in Nashville declined to join the case in 2022, Staggs withdrew the action.
Staggs’ account of improper billings matches an industry pattern that appears to continue to this day. In a 2018 report, HHS’ inspector general estimated that Medicare had paid more than $631 million in improper claims for CPAP and other supplies over a two-year period. Another HHS analysis identified an additional $566 million in potential overpayments for apnea devices.
The agency’s oversight “was not sufficient to ensure that suppliers complied with Medicare requirements,” the 2018 report concluded. Six years later, HHS has not taken public action against Lincare relating to CPAPs.
Today, fraudulent billing among Medicare equipment providers remains a “major concern,” according to the inspector general. The agency says it continues to review the issue.
