Avertisment: această poveste conține imagini grafice care pot deranja unii cititori.
Cunoscute în mod tradițional pentru că își umplu obrajii cu nuci, veverițele pot fi carnivore – deși cazurile înregistrate de rozătoare care vânează și ucid alte vertebrate vii sunt rare, cu puține specii cunoscute care au făcut acest lucru. Acum, oamenii de știință au găsit dovezi fără precedent că un alt tip de veveriță prezintă comportamente carnivore, inclusiv vânătoarea, uciderea și consumul de volei, potrivit unui nou studiu.
Cercetarea, publicată miercuri în Jurnalul de Etologie, face parte din Proiectul Ecologie comportamentală pe termen lung a veverițelor de pământ din California din Parcul Regional Briones din județul Contra Costa. Proiectul examinează modul în care veverițele de pământ din California – originare din pajiștile statului – își adaptează comportamentul ca răspuns la schimbările de mediu, în acest caz, o creștere a populației locale de vole.
În unele părți din California de Nord, s-au observat infestări de vole. La locul de cercetare, autorii studiului au remarcat un număr semnificativ mai mare de volei decât media din ultimul deceniu. Veverițele de pământ din California au fost de obicei considerate ierbivore sau granivore, mâncând în principal plante și semințe. Noile descoperiri oferă prima documentare a speciilor care pradă în mod activ alte vertebrate vii – subliniind capacitatea sa de a răspunde la schimbările din ecosistem.
„Această cercetare ne schimbă radical percepția despre veverițe, unul dintre cele mai cunoscute mamifere din lume”, a spus autorul principal al studiului Jennifer Smith, profesor asociat de biologie la Universitatea din Wisconsin-Eau Claire, prin e-mail. „În fața insultelor umane, cum ar fi schimbările climatice și seceta, aceste animale sunt rezistente și au potențialul de a se adapta pentru a trăi într-o lume în schimbare.”
Veverițele sunt o parte importantă a ecosistemelor din California, iar înțelegerea dacă descoperirea hranei este o trăsătură transmisă social în aceste populații ar putea oferi informații cheie asupra modului în care alte specii se vor adapta la medii în schimbare, a spus Smith.
O veveriță de pământ din California din parcul regional Briones din județul Contra Costa se hrănește cu un vole ca răspuns comportamental adaptativ la o creștere a populației locale de vole, a descoperit un nou studiu. – Sonja Wild/UC Davis
O schimbare neașteptată a comportamentului veveriței
Smith și colegii ei au observat comportamentul de mâncare de carne al veverițelor în timpul unei perioade de studiu din 10 iunie până în 30 iulie. În acea perioadă, oamenii de știință au folosit capcane vii pentru a captura, marca și elibera veverițele de pământ din California, pe o bază de două săptămâni.
Echipa de studiu a colectat date detaliate despre fiecare veveriță, inclusiv sexul, starea reproductivă și masa corporală, etichetând fiecare animal cu două etichete de identificare și un semn unic de blană folosind vopsea pentru a se asigura că toate veverițele studiate pot fi urmărite pe toată perioada de observație.
Veverițele sunt deosebit de utile pentru studierea rezistenței animalelor la schimbările de mediu, deoarece sunt active în timpul zilei și ușor de prins, marcat și observat, a spus Smith.
Cercetătorii au împărțit veverițele în trei grupuri și au observat comportamentul animalelor în zilele fără capcană. Echipa a înregistrat 74 de interacțiuni între veverițe și volei, iar 42% dintre întâlniri au implicat veverițe – inclusiv bărbați și femele, tineri și adulți – vânând și consumând activ volei.
Studiul oferă prima documentare a veverițelor de pământ din California care pradă în mod activ alte vertebrate vii. O veveriță de pământ din California, în parcul regional Briones, duce un vole. – Sonja Wild/UC Davis
„Știam deja că (veverițele de pământ din California) ar putea trăi (într-o serie de altitudini) și se pot hrăni (cu) o gamă largă de plante, dar ceea ce este cel mai izbitor și mai incredibil este viteza cu care și-au schimbat comportamentul la această creștere locală a volei. abundență”, a spus Smith.
Studiul a dezvăluit și alte dinamici sociale nedocumentate anterior între veverițe și volei. Unele interacțiuni dintre animale au fost pozitive, inclusiv hrana, salutul și jocul. Alte comportamente erau competitive, caracterizate prin urmărire, împingere fizică, năpustire și mușcătură.
„Volii (au ajuns să) recunosc veverițele ca prădători”, a spus John Koprowski, decanul Școlii Haub de Mediu și Resurse Naturale de la Universitatea din Wyoming, care nu a fost implicat în studiu. „Probabil că există o interacțiune foarte bună între cele două specii, deoarece a fi mâncat nu este de obicei o modalitate excelentă de a continua transmiterea genelor.”
Modele alimentare în evoluție
Descoperirile studiului sugerează că veverițele ar putea fi cel mai bine clasificate ca omnivore oportuniste pe baza dorinței lor de a vâna și de a consuma pradă vie, în special atunci când există o aprovizionare abundentă. Proteinele sunt o resursă limitată, dar necesară pentru ca veverițele să se dezvolte, iar șlobii de vânătoare le oferă probabil un impuls nutrițional mai rapid și mai accesibil decât semințele, a explicat Koprowski.
„Este o modalitate minunată pentru ei de a valorifica o resursă foarte abundentă… pentru a oferi suficientă întreținere pentru ca mulți (veverițe) să le folosească”, a spus el.
Deși oamenii clasifică animalele în funcție de obiceiurile lor alimentare, nu este neobișnuit ca și cel mai strict carnivor să mănânce fructe din când în când, a adăugat Koprowski.
Acest fenomen în care un animal valorifică o resursă necesară atunci când îi este pusă la dispoziție este cunoscut sub numele de plasticitate alimentară, conform lui Koprowski. Dacă un animal nu se adaptează pentru a utiliza resursa, este probabil ca o altă specie să profite de ea.
Deși această descoperire poate părea inițial îngrijorătoare pentru unii, Koprowski a spus că o astfel de schimbare a dietei este destul de normală pentru animale. Volei se confruntă frecvent cu creșteri ale creșterii populației și sunt considerați dăunători, așa că a avea noi prădători, cum ar fi veverițele de pământ din California, va ajuta la menținerea sub control a numărului de volei, a spus el.
Noile descoperiri pot contribui, de asemenea, la stabilirea terenului pentru cercetări viitoare privind adaptabilitatea diferitelor specii de veverițe și a altor mamifere în fața schimbărilor de mediu, potrivit Smith.
„Animalele se pot adapta sau pot dispărea într-o lume afectată de oameni”, a spus Smith. „Aceste animale ne arată… rezistența incredibilă a unor specii și, studiind aceste procese, putem oferi perspective semnificative pentru conservare.”
Înscrieți-vă pentru buletinul informativ științific Wonder Theory al CNN. Explorați universul cu știri despre descoperiri fascinante, progrese științifice și multe altele.
Pentru mai multe știri și buletine informative CNN, creați un cont la CNN.com
