MILWAUKEE — Orlando Magic nu va merge la Las Vegas. Călătoria lor în Cupa NBA s-a încheiat în sferturile de finală marți seara cu o înfrângere cu 114-109 în fața Milwaukee Bucks. În înfrângere, totuși, ei au arătat tuturor — ei înșiși, Bucks, publicul general care urmărește NBA — că vor fi o problemă atunci când adevăratul turneu, postsezonul NBA, va începe în această primăvară.
„Vrem ca ei să înțeleagă ce tocmai au făcut, doar dintr-o categorie de efort, de la a merge în picioare cu doi membri ai Hall of Famers și o echipă de baschet foarte experimentată”, a spus antrenorul Magic Jamahl Mosley. “Nu pot fi mai mândru de efortul lor, de energia lor, de faptul că au rămas împreună de-a lungul curselor din cadrul jocului, care arată o creștere continuă pentru această echipă. Și înțelegerea cât de buni putem continua să fim.”
Proaspăt de la prima lor apariție în playoff din 2020, sezonul 2024-25 al celor de la Magic a avut un început frustrant când atacantul stea Paolo Banchero și-a rupt oblicul drept la doar câteva zile după ce a înregistrat un record în carieră de 50 de puncte, 13 recuperări și nouă pase decisive într-o victorie în fața Indiana Pacers. Fără el, și în fața unui program dificil, au derapat la un start cu 3-6.
Apoi, Franz Wagner a pus echipa pe spate. Fosta alegere de la loterie a răspuns la fiecare întrebare care i-a fost pusă în legătură cu el în urma prezentării sale slabe în playoff. El a avut 37 de puncte și un meci câștigător de 3 puncte împotriva Los Angeles Lakers și a ajuns în prim-planul discuțiilor cu cel mai bun jucător, în timp ce a condus Magic cu 12-1. Și apoi, într-o întorsătură crudă a destinului, și-a rupt propriul oblic pe 6 decembrie.
Încă nu există o cronologie definitivă pentru întoarcerea lui Banchero, iar Wagner este plecat pe termen nelimitat. Dar dacă cineva credea că Magic va dispărea în absența stelelor lor, gândiți-vă din nou. În două jocuri fără Banchero și Wagner, ei i-au învins pe Phoenix Suns și i-au dus pe Bucks.
“Jamahl iese în evidență, exact ceea ce a făcut. El a făcut o treabă mai bună decât toată lumea din ligă până în acest moment, mai ales când luați în considerare accidentările”, a spus antrenorul lui Bucks, Doc Rivers. “Lungimea lor, mărimea lor, sunt foarte agresivi, sunt puternici, joacă greu și joacă în apărare conectată. Puteți vedea, sunt cu adevărat conectați în apărare. Nu iau niciun joc. Asta este de ce câștigă meciuri când băieții sunt scoși Ei joacă la fel în defensivă și dacă nu ești pregătit să faci față asta, vei pierde.
Bucks aproape că au învățat acea lecție marți. În prima posesie, Jalen Suggs s-a furișat în vopsea pentru a lovi mingea departe de Giannis Antetokounmpo. Data viitoare în jos, a sosit de la linia de bază pentru un bloc pe de două ori MVP. Asta a dat tonul pentru un concurs dur, fizic, care i-a testat pe Bucks de la început până la sfârșit. Bucks au petrecut doar câteva minute conducând cu mai mult de cinci puncte și avea nevoie de niște eroici de late-game de la Damian Lillard pentru a scoate victoria.
„Pentru mine, ca concurent, îmi place partea de competiție”, a spus Lillard despre stilul Magic. „Te obligă să fii puțin mai ascuțit, te obligă să fii mai implicat. Orice derapaj sau lipsă de a accepta ceea ce aduc va sfârși prin a răni echipa ta.”
S-ar putea ca Magic să nu aibă loviturile de care au nevoie în acest moment fără Banchero sau Wagner, dar abordarea lor cu nasul dur, cu minte defensivă nu stă niciodată. Evaluarea lor defensivă de 106,1 ocupă locul trei în ligă, la fel ca procentul de rotație al adversarului de 17,6%. Ocupă locul al doilea la rata de recuperare defensivă (73,4%), al doilea la blocaje pe joc (6,7), al treilea la furturi (12,1) și al patrulea la devieri (18,1).
Pentru o echipă care nu atrage prea multă atenție națională — Magic s-a clasat pe locul 20 din 30 de echipe, cu doar cinci meciuri TV naționale care urmează în sezon — meciul marcant de marți seara în Cupa NBA pe TNT a fost o șansă neașteptată de a arăta lumii ce sunt despre toate.
„Simțim că avem unele dintre cele mai bune talente din ligă, unele dintre cele mai profunde”, a spus gardianul Magic Anthony Black. „Cu siguranță întotdeauna bine jucând în fața unor ochi, astfel băieții noștri primesc creditul pe care îl merită”.
Chiar și după înfrângerea de marți, care a contat ca un meci din sezonul regulat, Magic rămâne pe locul trei în Conferința de Est la 17-10. Rămâne de văzut unde vor fi când Banchero și Wagner se vor întoarce în formație, dar este clar că este o echipă de playoff.
Odată ce sosește acel moment, indiferent dacă sunt sănătoși sau nu, nicio echipă nu va dori să se alinieze vizavi de Magic.
„Sunt duri, joacă greu, joacă fizic, lovesc paharul ofensiv, fac lucruri împreună și sunt bine antrenați”, a spus Lillard. „Știam că venind, acesta va fi un meci greu, indiferent de cine era acolo din cauza asta.
„Trebuie doar să le oferi respectul.”
