Când fundasul texan Quinn Ewers și fundasul Clemson Cade Klubnik se întâlnesc sâmbătă în playoff-ul de fotbal colegial, nu va fi prima dată. În funcție de cine vorbești, s-ar putea să nu fie nici cel mai important moment.
Prima dată când acești doi jucători s-au întâlnit a fost pe 15 ianuarie 2021, în meciul din campionatul de stat Texas Clasa 6A-Divizia I pentru sezonul 2020. Ambele sunt puteri tradiționale în zonele bogate. Austin Westlake de la Klubnik a fost campion de stat în titlu și neînvins cu 13-0. Southlake Carroll de la Ewers a avut scorul de 12-1, depășind o înfrângere de la începutul sezonului și a obținut 11 victorii consecutive pentru a ajunge la meciul pentru titlu, învingând programele casnice precum Duncanville și Permian — ale lui Buzz Bissinger. Lumini de vineri seara faimă — pentru a ajunge la Jerry World.
Într-un stat plin de programe de campionat, Westlake și Carroll sunt la fel de bune. Westlake este casa lui Drew Brees, Nick Foles și Sam Ehlinger. Carroll a deținut anii 2000 cu campionate de stat sub Chase Daniel, Riley Dodge și Kenny Hill. Adăugând la dramă, legendarul antrenor Carroll Todd Dodge s-a mutat pe marginea Westlake. Pe marginea lui Carroll? Fiul său, Riley, un antrenor vedetă în devenire. A fost numit „Dodge Bowl”.
„Din perspectiva poveștii, a fost la fel de fotbal din liceu din Texas”, a spus Mike Roach, un reporter de recrutare din Texas pentru 247Sports.
Începând cu jocul, totuși, a existat sentimentul că meciul de fundaș a fost unul care va fi amintit mult timp. Când praful s-a așezat, Ewers și Klubnik au apărut ca fundași de cinci stele la nivel național în clasa 2021 și 2022, o jenă de bogăție pentru un meci de fotbal din liceu.
La acea vreme, atât Klubnik, cât și Ewers erau membri ai clasei 2022, deși Ewers s-ar fi clasificat ulterior în 2021, astfel încât să se poată înscrie devreme la Ohio State și să beneficieze de noile reguli NIL. Chiar și atunci, Ewers era copilul de aur.
Roach își amintește că l-a văzut pe Ewers aruncând în timpul unui eveniment 7 la 7, când Ewers era în clasa a opta și știa că este un potențial jucător numărul 1. A fost clar devreme că Ewers, cu eliberarea lui rapidă și săgețile cu mișcarea mâinii, a avut șansa de a fi special. În momentul în care a fost eligibil pentru clasament, a fost clasat pe primul loc cu un rating perfect de 100 în Top247. El a fost declarat, într-un articol de 247Sports care a dezvăluit lista, drept „cel mai bun prospect juniori QB de la Trevor Lawrence”.
În două sezoane la Carroll, Ewers a aruncat pentru 6.445 de metri, 73 de aterizări și doar opt interceptări.
„El a fost cel mai bun aruncător al mingii la nivel de liceu pe care l-am văzut și, până în ziua de azi, este cel mai bun aruncător pur din liceu pe care l-am văzut vreodată”, a spus analistul național de cercetători 247Sports, Gabe Brooks. Brooks locuiește în Texas și i-a cercetat pe Patrick Mahomes și Kyler Murray printre litania de arme pe care statul o produce anual.
„Este ceva în felul în care a aruncat, când îl vezi în direct acolo, la nivel de câmp, este aproape ca și cum în jumătatea din spate a aruncărilor, viteza creștea. E ca și cum ar fi avut viața târzie la aruncări, cam în același mod în care tu. S-ar putea spune că un ulcior are o viață târzie pe teren. A fost atât de ușor.
Dimpotrivă, Klubnik era în umbra lui Ewers. Nu este corect să-i spui că a înflorit târziu. A avut atletism în Divizia I pentru a juca orice poziție și a fost evaluat cu patru stele înainte de a prelua titularul cu normă întreagă la Westlake. Cu toate acestea, el nu a preluat funcția de fundaș titular până în anul său de junior și l-a susținut pe Kirkland Michaux, acum Illinois, la prima echipă de titlu de stat a lui Westlake din 1996.
Cu Ewers angajat inițial în clasa 2022, personalul lui Tom Herman din Texas nu i-a acordat prea multă atenție lui Klubnik. De ce ar face-o? L-au blocat pe jucătorul numărul 1 din clasă. Când Ewers s-a dezafectat și a reclasificat, personalul a încercat să se mute pe Klubnik. Săptămâni mai târziu, personalul a fost concediat. Dezangajarea Ewers nu a fost o parte mică.
Dar între timp, Klubnik a continuat să se îmbunătățească. Și-a reînnoit mecanismele de trecere după sezonul de juniori și a impresionat în tabere, inclusiv în finala Elite 11, unde a fost MVP-ul 247Sports. Klubnik a câștigat două campionate de stat în doi ani și a înregistrat un record de 30-0. El a aruncat doar șapte interceptări în 687 de pase în carieră.
247Sporturi
Pe 26 ianuarie 2022, la o lună după ce a semnat cu Clemson — care, pentru cât merită, l-a vizat inițial pe Ty Simpson ca echipă preferată de QB în clasă — el a devenit în cele din urmă jucătorul numărul 13 și numărul 2. quarterback în Top247, mai sus decât oricine, în afară de Drew Allar de la Penn State. Simpson a semnat cu Alabama.
„El a continuat într-un fel o ascensiune graduală”, a spus Brooks. „A fost grozav în săptămâna Bowl-ului All-American. A avut o ascensiune ca fiecare pas, a bifat o realizare după alta.”
Și asta ne duce înapoi la Jerry World, unde au jucat. A fost copil de aur vs parvenit. Dallas vs Austin, Dodge vs Dodge. Klubnik este o majoretă ieșită — Andrew Ivins de la 247Sports l-a descris ca fiind un golden retriever sau un iepuraș energizant. Ewers este mai rezervat. Într-o bătălie a contrariilor, campionul în vigoare Westlake a ieșit cu ceva de dovedit.
Klubnik a fost un manager de joc perfect pentru Chaps, conectându-se la 18 din 20 de pase pentru 220 de metri, grăbindu-se pentru 97 de metri și adăugând trei touchdown-uri. Ca de obicei, a fost în liniște excelent și a rămas fără greșeli. În timp ce fanii au venit pentru o luptă cu fundași și au obținut o mulțime de puncte într-o decizie de 52-34, apărarea a fost cu adevărat cea care a stăpânit ziua.
Într-o poveste care a devenit, din păcate, familiară fanilor de fotbal din colegiu, Ewers a ratat o mare parte din sezonul său de juniori cu o accidentare de bază. Îndreptându-se spre săptămâna jocului, Ewers a fost îndoielnic să joace din cauza cât de supărat era. Mergând împotriva lui Westlake, daunele s-au arătat.
Ewers și-a luptat cu inima în ceea ce a devenit ultimul său meci de fotbal din liceu. A aruncat pentru 350 de metri și trei touchdown-uri. Totuși, a întors mingea de trei ori cu două interceptări și un balon. În mod hilar, toate cele trei turnover-uri au fost cauzate de viitorii coechipieri din Texas. În ciuda greșelilor, Ewers încă părea în fiecare parte parte a unui recrut de fundaș generațional cu efortul său singular. Doar că nu a fost de ajuns.
Defensive end Ethan Burke l-a demis pe Ewers în finalul jocului pentru a încheia în cele din urmă o victorie. Siguranța Michael Taaffe a fost inima și sufletul apărării Westlake, în ciuda faptului că nu s-a lăudat cu nicio ofertă FBS. În al treilea sfert, Taaffe a făcut o interceptare cu o singură mână de la Ewers, care mai târziu a fost punctul culminant nr. 1 pe SportsCenter. A fost una dintre cele două interceptări pe care le-a avut în ziua respectivă.
După liceu, Taaffe a continuat în Texas, unde a devenit coechipier cu Ewers. Săptămâna aceasta, a fost numit AP All-American.
De când s-au mutat la nivel colegial, atât Ewers, cât și Klubnik și-au respectat facturarea la nivel colegial. Ewers are scor 25-8 ca titular și a condus Texasul la primul său campionat de conferință în 15 ani și la apariții consecutive în playoff-ul de fotbal colegial. Klubnik l-a condus pe Clemson la două campionate ACC și a dus programul înapoi la CFP pentru prima dată de la Trevor Lawrence, deși cu un teren de 12 echipe.
Ani mai târziu, colegii din Texas îi amintesc încă lui Ewers de joc. Șapte jucători din lista Texasului au mers la Westlake, inclusiv Taaffe și Burke. Safety Clemson RJ Mickens a fost coechipier cu Ewers la Carroll și acum joacă cu Klubnik, deși a absolvit cu un an înainte de faimosul „Dodge Bowl”.
SMU tight end RJ Maryland (Carroll), Notre Dame Jaden Greathouse (Westlake) și Air Force Runnerul Owen Allen (Carroll) se numără, de asemenea, printre cei care vor juca în acest meci legendar și vor ajunge la un succes major în fotbalul universitar.
Sâmbătă, Ewers este favorizat la cel mai bun Klubnik în revanșă. De data aceasta, are apărarea numărul 1 în spate. Fostii Chaparrals joacă un rol nu mic. Klubnik a fost jucătorul care a trebuit să meargă într-o cursă individuală incredibilă, inclusiv patru touchdown-uri în meciul de campionat ACC împotriva nr. 10 SMU, pentru a o duce. Există o mică întrebare pe care amândoi își amintesc ultima dată.
Apropo, iartă-i pe fanii lui Carroll și Westlake dacă nu se prezintă sâmbătă la Darrell K Royal-Texas Memorial Stadium. Ambele programe joacă pentru campionatele de stat 6A exact în aceeași zi, Carroll în 6A-Divizia II și Westlake în 6A-Divizia I. Meciul Dragonilor împotriva lui Austin Vandegriff începe în același timp cu Texas.
Chiar și atunci când îndrăgiții Longhorns joacă, fotbalul din liceul din Texas nu doarme niciodată.
MAI MULT: Clasamentul de sfârșit de an al primilor 150 de jucători din fotbalul universitar