În fiecare an, la începutul iernii, un roi de fermoar dri-fit coboară pe un hotel mamut, labirintic, pentru a șopti, strica, bea și bea.
Acestea sunt întâlnirile de iarnă ale MLB, un jamboree anual de strângere de mână, încheiere de afaceri și jibber-jabber din industria generală. Dacă sunteți un fan ocazional de baseball, probabil că ați auzit despre întâlniri ca un loc în care se fac afaceri în extrasezon. Este oarecum adevărat. Evenimentul – ediția din acest an se va desfășura duminică până miercuri la Dallas – este atât mai mult, cât și mult mai puțin decât atât.
Cel mai bine este să ne gândim la adunare ca la convenția anuală a lumii de baseball.
Pe lângă All-Star Game și World Series, acest eveniment este probabil perioada din calendar care atrage cel mai mare număr de oameni de baseball într-un singur loc. Acești oameni includ pe cei mai mari oameni: proprietari de echipe, directori, agenți, jucători de minge ocazional. Cu toate acestea, rareori, sau vreodată, participă jucători foarte căutați. De obicei, sunt agenți liberi de nivel inferior sau veterani consacrați, cu case de extrasezon în zonă, trecând pentru a saluta.
Întâlnirile de iarnă sunt, de asemenea, un loc pentru a întreba despre un loc de muncă, interviu pentru un loc de muncă sau pentru a lua un loc de muncă. O armată de tineri energici, cu ochii mari, dornici să lucreze în baseball, vor împrăștia hol, împărțind CV-uri cu duzină. Unii dintre acești aspiranți au pregătite întâlniri cu potențiali angajatori, dar mulți nu au.
Acest conținut încorporat nu este disponibil în regiunea dvs.
Pe parcursul săptămânii, agenții se întâlnesc cu echipe. Afacerile se întâlnesc cu echipe. Echipele se întâlnesc cu alte echipe. Echipele se întâlnesc între ele. Acele întâlniri se desfășoară la etaj, în apartamentele de hotel, fără viziunea presei. Între timp, fanii din orașul gazdă se plimbă pe săli în speranța de a vedea ceva interesant. Cea mai bună șansă a lor este, de obicei, barul hotelului, unde un jucător de minge pensionat sau doi pot fi adesea găsiți care alăptează o băutură.
Din când în când, știrile apar, trimițând mulțimi de reporteri care se grăbesc spre laptopurile lor. O tranzacție majoră sau o semnătură poate necesita o conferință de presă în persoană. De obicei, există aproximativ unul pe an, pe lângă anunțul Comitetului Veteranilor din Hall of Fame, care trimite mai mulți oameni la Cooperstown. În 2023, Jackson Chourio și Brewers și-au anunțat prelungirea contractului la întâlnirile de iarnă. În 2017, Giancarlo Stanton a apărut în dungi pe podium la mai puțin de 48 de ore după ce Marlins l-au schimbat către Yankees.
În ultimii ani, în timpul întâlnirilor are loc și Loteria Draft MLB. Este o priveliște destul de neplăcută: reprezentanții celor mai proaste echipe ale ligii așteaptă pe scenă, în speranța că șansele le cade în favoarea. Nu există mingi de ping-pong, dar este totuși destul de distractiv. Schimbarea Regulii 5 are loc și în ultima zi, echipele sperând să descopere jucători de ligi minore subevaluați prinși în sistemele agricole ale altor echipe.
Într-adevăr, totuși, este multă așteptare, discuții și discuții. După cum scria scriitorul sportiv Arthur Daley, câștigător al Premiului Pulitzer, în ediția din 11 decembrie 1947 a New York Times:
„Întâlnirile de baseball nu par să se schimbe niciodată de la an la an. Nici nimeni din distribuția de personaje nu pare să îmbătrânească cu o zi. Poate că viața sedentară îi ține tineri pentru că sunt cea mai nenorocită colecție de membri ai lobby-ului pe care ai văzut-o vreodată.”
Întâlnirile de iarnă au început din necesitate. Înainte de telefoane mobile, computere, faxuri și altele asemenea, adunarea într-o locație centrală o dată în fiecare iarnă era cea mai convenabilă modalitate pentru directorii de baseball de a comunica și de a conduce afaceri în extrasezon. Prima ediție a avut loc în 1876, când Liga Națională s-a convocat pentru a expulza două cluburi pentru că au refuzat să facă ultimul drum al sezonului.
Pe măsură ce sportul a crescut de-a lungul timpului, evenimentul a devenit un incubator pentru meserii, directorii lucrând la detalii la câteva băuturi în holul hotelului. Un alt articol Daley New York Times din 1950 relatează o poveste a căpitanului New York Giants, Leo Durocher, plimbându-se prin Hotelul Lord Baltimore și strigând nimănui în mod special: „Vrea cineva să facă schimb? Eu vreau.” Și când agenția liberă a luat cu asalt liga în anii 1970, agenții s-au înghesuit la întâlniri pentru a negocia în numele clienților lor.
În zilele noastre, adevărata afacere se întâmplă în afara vederii. Unii directori evadează lobby-ul pentru a evita să fie deranjați de membrii presei și de cei care caută un loc de muncă. Alții se bucură de vorbăria și se știe că zăbovesc la barul hotelului cu mult peste ultimul apel.
Câțiva ani, întâlnirile sunt un snoozefest. În decembrie anul trecut, reporterii au rătăcit fără țintă prin complexul comic Opryland Resort din Nashville, așteptând ca Shohei Ohtani să semneze. Nu a făcut acest lucru decât în weekendul următor, ceea ce a ajutat să transforme întâlnirile într-un îngheț arctic. A existat Juan Soto, dar acea înțelegere nu a fost finalizată până când toată lumea a părăsit Nashville. Cea mai mare tranzacție reală a întâlnirilor s-a dovedit a fi schimbul Yankees-Red Sox Alex Verdugo.
Dar uneori, întâlnirea anuală produce o dramă de cel mai înalt nivel. În 2022, un raport incorect care susținea că agentul liber Aaron Judge și San Francisco Giants au convenit asupra condițiilor a dus întreaga conferință într-o frenezie. În 2019, agentul Scott Boras a încheiat contracte masive pentru Stephen Strasburg, Anthony Rendon și Gerrit Cole în trei zile consecutive. Întâlnirile din 1992 de la Louisville l-au văzut pe un tânăr jucător de minge, pe nume Barry Bonds, semnat un acord de referință, pe șase ani, de 43 de milioane de dolari cu Giants. În 2011, ultima dată când întâlnirile de iarnă au fost la Dallas, un tip a căzut într-un hol. Tot în Dallas: Alex Rodriguez și-a semnat contractul enorm cu Texas Rangers în 2000.
Această ediție ar putea fi condimentată, în funcție de momentul în care Juan Soto, cel mai mare pește din această iarnă, semnează ceea ce cu siguranță va fi un contract record. Nimic nu este iminent, dar consensul în jurul jocului este că întâlnirile nu se vor încheia cu Soto încă pe piață.
De fapt, toate semnele indică faptul că Dallas va vedea o cantitate relativ mare de tranzacții. Se știe că extrasezonurile de baseball au evoluat, cu agenți liberi de top rezistând până la începutul primăverii. Oamenii nu cred că așa va fi cazul în acest turneu, ceea ce ar putea însemna o întâlnire de iarnă deosebit de plăcută și plină de evenimente. Degetele încrucișate.
