INGLEWOOD, California — Expresia uluită de pe chipul lui Jim Harbaugh spunea povestea Harbowl de luni seara.
Nici măcar el nu părea să fi anticipat decizia îndrăzneață de a patra în jos, care a inversat cea mai recentă confruntare a fraților Harbaugh în favoarea fratelui său mai mare.
A fost suficient de îndrăzneț că John Harbaugh a părăsit atacul de la Baltimore pe teren cu două minute rămase în prima repriză, iar Ravens se confruntă cu 4th-and-1 de la propria linie de 16 metri. Nicio echipă NFL nu a mers pe locul al patrulea din interiorul propriului 20 în prima jumătate în mai mult de patru ani.
A fost și mai riscant că John a ales să nu dea mingea vreunuia dintre temuții săi jucători de joc cu distanță scurtă, fundașul cu picior agil, Lamar Jackson, sau fundașul buldozer Derrick Henry. John a cerut, în schimb, un joc în stil tush-push, cu finalul strâns Mark Andrews făcând un snap direct, în timp ce Henry și fundașul lateral Patrick Ricard l-au împins din spate.
Conversia cu risc ridicat al patrulea și 1 de către Andrews a declanșat un joc de opt joc, 93 de iarzi, care a culminat cu Baltimore care a marcat touchdown-ul cu o pasă de 40 de metri de Lamar Jackson către Rashod Bateman. Ravens nu au renunțat niciodată la conducere în a doua repriză, deschizând o pernă de două touchdown la jumătatea celui de-al patrulea sfert și rezistând pentru o victorie impresionantă cu 30-23 în fața Los Angeles Chargers.
Când a fost întrebat de ce a riscat să meargă pe locul al patrulea în jos din interiorul propriei linii de 20 de metri, John a spus că avea un sentiment instinctiv „că chiar am crezut că am putea obține”. Fratele mai mare Harbaugh știa că dezavantajul era să le ofere Chargersului o șansă de a lua un avans cu două scoruri înainte de pauză, dar a simțit că echipa sa trebuie să mențină posesia în acea poziție, cu trei, în fața unui adversar de calibru playoff pe drum.
„Nu spun că vom încerca tot timpul în acele situații”, a explicat John, „dar cel mai important a fost cine ne jucăm. Ideea a fost că trebuie să încerci să te agăți de posesiuni cât de mult poți, pentru că sunt atât de bune.”
Agresivitatea lui John a fost povestea primei întâlniri dintre frații Harbaugh de când Ravens i-au învins pe Jim’s San Francisco 49ers în Super Bowl XLVII. De asemenea, Ravens au mers pe 4 și 1 de două ori în timpul primei lor touchdown-uri din a doua repriză, Henry transformându-le pe ambele pentru a stabili o recepție de 6 metri de la Andrews în spatele zonei de final.
Modelele de analiză spun că John a crescut procentul de victorie al lui Baltimore cu mai mult de 2% când a mers pe locul 4 și 1 din propria linie de 16 iarzi. Chiar și așa, cu siguranță s-a lăsat deschis criticilor, fiind atât de agresiv la începutul jocului și încredințându-și capătul strâns să câștige yardajul necesar pe un sfert de fundaș.
„Înseamnă totul pentru noi că antrenorul Harbaugh are acest tip de încredere în noi”, a spus apărătorul Ravens, Justice Hill. „Știm ca o infracțiune că putem obține o curte în orice moment. Când suntem puși în acele situații, vrem să le numească în continuare, așa că trebuie să le executăm. În seara asta, cred că am fost 3 la 3. Cred că asta ar trebui să-i dea încredere să cheme mai mulți dintre aceștia în viitor.”
Andrews tush-push a fost o piesă pe care Hill a spus că Ravens „o exersează de ceva vreme”. L-au ținut până exact la momentul potrivit, jos trei, pe drum, într-un mediu surprinzător de ostil al Stadionului SoFi.
„Toată lumea are versiunile sale diferite”, a spus Andrews. „Am exersat-o și a devenit mare într-un moment important.
Hill a adăugat râzând: „Mă bucur că a ieșit la fel de bine așa cum am exersat noi”.
Chargers erau încă la un scor la începutul celui de-al patrulea sfert, când receptorul din anul doi, Quentin Johnston, s-a eliberat pe o rută de trecere, dar a renunțat la o pasă perfectă de la fundașul Justin Herbert. În loc ca Chargers să-și asigure un nou set de coborâșuri lângă mijlocul terenului, au trebuit să pună la punct și să le ofere Ravens șansa de a deschide un avantaj de două scoruri.
Acest lucru a revenit pentru a-i mușca pe Chargers trei minute mai târziu, când Hill a dat o lovitură de KO sub forma unei alergări de touchdown de 51 de metri. Safety Alohi Gilman s-a prăbușit prea tare în jurul marginii, lăsând niciun apărător în poziție pentru a pune mâna pe Hill când și-a întrerupt alergarea în afara tackleului stâng.
Pentru Chargers, pierderea a fost o dezamăgire, dar nu un dezastru. Ei au învins doar o echipă cu un record de câștiguri până acum în acest sezon, dar reconstrucția lui Jim Harbaugh este încă înainte de termen, echipa sa cu 7-4 în poziție bună pentru a câștiga un loc în playoff-ul AFC.
Pentru Ravens (8-4), victoria a fost o revenire ideală după pierderea costisitoare de săptămâna trecută în fața rivalului Pittsburgh. Acum sunt doar la jumătate de meci din primul loc în AFC North și încă ferm printre cei mai buni concurenți la tronul AFC din Kansas City.
A treia întâlnire dintre Harbaugh în calitate de antrenori principali ai NFL a fost din nou sentimentală pentru doi bărbați care seamănă mai mult cu gemeni decât frați. Amândoi se oglindesc unul pe celălalt în toate privințele, de la pantalonii kaki, la personalul de antrenori, la filozofiile lor de fotbal.
Când reporterul ESPN Laura Rutledge l-a întrebat pe Jim Harbaugh înainte de meciul de luni ce înseamnă să antrenezi din nou împotriva fratelui său, el a spus: „Îmi iubesc fratele. Mi-aș da viața pentru fratele meu. Dar nu l-aș lăsa să câștige un meci de fotbal. Și nu și-ar dori așa.”
După ce John s-a îmbunătățit cu 3-0 împotriva fratelui său mai mic, cei doi Harbaugh și-au strâns mâna pentru scurt timp și au schimbat cuvinte amabile. Mai târziu, John l-a numit pe Jim „cel mai bun antrenor din Liga Națională de Fotbal” și a recunoscut că ziua a fost grea pentru părinții lor, care au urmărit meciul din Florida în timp ce își sărbătoreau aniversarea nunții.
Rezumând noaptea pentru părinții săi, John a spus: „Știu că sunt 100% fericiți și sunt 100% dezamăgiți în același timp”.