Crescând în New England, Kelly Dyer a fost un produs al exploziei Bobby Orr. Pe străzile din afara casei ei, copiii din cartier și-au emulat eroul. Dyer a adunat un set de tampoane de portar din gunoiul găsit în tomberoane, trusa de cusut și lipiciul pentru pantofi. Curând, Massachusetts a început să construiască mai multe arene și a fost pe unul dintre aceste patinoare pe care Dyer a călcat pentru prima dată pe gheață.
„Am început ca patinator artistic pentru că la vremea aceea era singurul mod în care fetele puteau ajunge pe gheață”, își amintește Dyer. „Dar fratele meu David, care este cu doi ani mai mare, era un jucător de hochei, așa că coboram de pe patinoarul de patinaj artistic și alergam la patinoarul de hochei să mă uit. Întotdeauna mi-am dorit să joc hochei și am cerșit doi ani până când tatăl meu l-a găsit pe Assabet în Concord, următorul oraș de peste. Prima mea zi de patinaj cu Assabet a fost în echipamentul fratelui meu, cu patine artistice.”
Nu a durat mult până când Dyer a urcat vertiginos în rândurile la Assabet, ajutat de un program de liceu care a inclus viitorii jucători NHL Bob Sweeney și Jeff Norton. Partenerul ei de portar la școală a fost viitorul membru al Hocheiului, Tom Barrasso. Ea a continuat să joace patru ani de hochei NCAA la Northeastern, absolvind tocmai la timp pentru a încerca echipa națională înaintea campionatelor mondiale inaugurale din 1990. Pe măsură ce probele aveau loc la Northeastern, Dyer nici măcar nu a avut nevoie să mute echipamentul din standul ei. Tocmai și-a schimbat culoarea tricoului când a fost numită în echipa SUA.
Înrudit: Autobuze aprinse, dușuri de bere și miros de gunoi de grajd: viața în ligile minore ale hocheiului pe gheață
Pregătirea echipei SUA în jocul pentru medalia de aur i-a schimbat viața pentru totdeauna. „A fost unul dintre cele mai mari evenimente din viața mea, probabil al doilea după nașterea copilului meu”, spune Dyer. „A fost uimitor să văd și să simți energia din arenă pentru un joc de hochei feminin.”
Revenind acasă de la primele campionate mondiale de la Ottawa, Dyer a văzut un gol uriaș în jocul feminin, unul care a lăsat adesea corpurile femeilor neprotejate. Chiar și jucătorii de top din lume au fost nevoiți să folosească echipamente concepute pentru bărbați. Nu era altă alternativă.
Dyer a recunoscut, de asemenea, că femeile au fost o idee ulterioară în industria echipamentelor de hochei. Acum a văzut o oportunitate. „Aș vedea jucători – Cammi Granato este un exemplu perfect – cred că a jucat la 5ft 7in și să spunem 130 lbs. Așa că ar trebui să poarte un pantalon mediu pentru bărbați pentru ca panta să coboare până la tibie. Dar apoi va trebui să ia talia și să o strângă strâns pentru că era zveltă. Așa că acum pernuțele ei de rinichi sunt în fața burtei ei”, explică ea. „Aplecându-se înainte pentru a-și lega patinele, jucătorii au fost nevoiți să-și redeschidă pantalonii pentru a lăsa plăcuțele de plastic dur pentru rinichi să se stingă și apoi să le facă înapoi. Deci, jucătorii transportau acest volum suplimentar acolo unde aveau nevoie de mișcare dinamică și nu aveau protecție pentru rinichi. M-am gândit, asta e ridicol.
Dyer a avut o misiune în minte: să găsească o companie dispusă să producă bețe și echipamente de protecție special concepute pentru femei. „Venind de la USA Hockey, aveam doar pantaloni de hochei pe care îi purtau bărbații. Erau grele și nu erau bune pentru performanță sau pentru protecție. Așa că acesta a devenit motto-ul meu, performanță și protecție. Protecție pentru că echipamentul nostru a menținut căptușeala în locul unde jucătorii aveau nevoie de ea și performanță pentru că se potrivea și nu s-a mutat peste tot.
„Am avut o mare atenție revenind de la campionatele mondiale din 1990. Tocmai am venit acasă și am fost atât de pompată și atât de plină de energie și viziuni în mii de direcții în care ar putea merge sportul feminin”, explică ea. „Tocmai am luat telefonul și am sunat fiecare persoană la care mi-am putut gândi și am sunat fiecare producător de hochei. Am avut o conversație lungă cu Bauer și aparent mi-au susținut, dar apoi pur și simplu nu și-au putut dedica timpul sau producția.”
Cu toate acestea, o companie a spus da. Și a schimbat jocul pentru totdeauna.
„Am ajuns la Louisville Hochei pentru că erau canadieni, așa că a existat mai puțină întârziere în încercarea de echipamente noi, pe măsură ce îl modificăm”, explică ea. „Erau suficient de mici pentru a fi flexibili și s-au dedicat cu mine, așa că am trecut la purtarea produsului lor în 1992. Am devenit cu adevărat parte a familiei de îndată ce am început munca.” Ea va petrece următorii 17 ani lucrând cu compania.
În spatele autobuzului echipei SUA, Kelly Dyer a schițat idei, folosindu-și colegele de echipă drept modele: Lisa Brown-Miller pentru mărimea mică, Cammi Granato pentru mărimea medie și Kelly O'Leary pentru marimea. „Toată lumea își tragea în mod constant pantalonii și nu puteai să-i ții”, explică Dyer. „La fel și cu pertușele de umăr. Am avut copii care purtau aceste suporturi masive pentru umeri, așa că am văzut cu adevărat o nevoie. Cu mănuși, femeile nu au adâncimea în degete, așa că ai tot acest material să îți ia la maxim puterea. Doar subțierea gusseturilor de pe degete și apoi îngustarea lor însemna că atunci când mergeai să faci o prindere, foloseai toată puterea mâinii. În loc să ai mâna întinsă, de fapt maximizai transferul energiei tale prin baston. Înainte, multe fete își tăiau palmele, dar apoi aveau tot acest material suplimentar atârnând pe dosul mâinilor.”
A fost o schimbare semnificativă pentru femeile care de zeci de ani și-au dat patinele și purtau echipamentul fraților lor. „Bețe – mai întâi am făcut lemn, dar apoi am mers cu compozite. Louisville a cumpărat Fontaine, așa că am avut lamele de lemn cu axul compozit topit. Am făcut bețe de damă cu raza mai mică, am făcut mănuși, am făcut umeri cu protecție pentru sâni și am făcut pantaloni mai scurti pe tors și mai lungi la picioare.”
„Faucătorii de echipamente sportive și-au dat seama în sfârșit că există un alt sex”, scria Chicago Tribune în 1996, în timp ce Louisville se pregătea să anunțe linia lor inovatoare de hochei feminin. „Industria învață rapid că există milioane de femei care doresc să facă sport și au putere de cumpărare”, a spus Mike May de la Asociația de fabricație a articolelor sportive. „Au nevoie de lucruri care să se potrivească corpului lor.” Planul era să umple un gol din ce în ce mai mare de pe piață și să viziteze echipamentul înainte de debutul hocheiului feminin la Jocurile Olimpice din 1998 – și să fie pregătit pentru o explozie după aceea.
Într-o altă premieră pentru hocheiul feminin, Dyer a început să semneze atleți pentru contracte de aprobare pentru a se alătura ei ca ambasadori pentru compania Wallaceburg. „Nu am vrut să fac totul despre mine, așa că apoi am semnat-o pe Erin Whitten și am făcut un baston de portar Whitten. Apoi m-am gândit, ei bine, avem nevoie de un canadian, așa că am semnat-o pe Geraldine Heaney.”
„Din momentul în care am încercat prima dată noul echipament, mi-am dat seama că era diferit de orice am folosit până acum. Este conceput pentru proporții feminine. Ține tampoanele în locurile potrivite, oferind o protecție pe care echipamentul unisex nu o poate oferi”, a spus Cammi Granato într-o reclamă la Louisville. Granato a apărut și pe un afiș emblematic al Louisville-ului alături de Mark Messier, fiecare purtând tricoul celuilalt și privind înapoi la cameră, îmbrăcați din cap până în picioare cu echipament de hochei Louisville.
Granato și Heaney, ambii viitori membri ai Hall of Fame, au devenit fețele industriei de echipamente pentru femei, promovând „echipamentul de hochei proiectat proporțional pentru sportivele de sex feminin”. Pe fotografiile lor, cu litere mari galbene, era sloganul campaniei: „Nu-mi spune ce nu pot face”.
