HARTFORD, Conn. — În timp ce banca USC se golea pe podeaua XL Center, cu Troienii nr. 7 învingându-i pe numărul 4 UConn Huskies cu 72-70, mâinile lui JuJu Watkins s-au aruncat spre cer. Beneficiindu-se de performanța ei de 25 de puncte care a trecut USC de UConn pentru prima dată în istoria școlii, Watkins s-a îndreptat către mica secțiune de suporteri îmbrăcați în roșu și galben din arena sold-out și și-a recunoscut sprijinul.
„A fost puțin diferit cunoscând istoria de anul trecut și cum ne-au trimis acasă”, a spus Watkins.
Miza a fost diferită de data aceasta. În aprilie, în Elite Eight, Huskies i-au eliminat pe troienii de top din turneul NCAA. Dar victoria cu 2 puncte de sâmbătă seara a fost totuși semnificativă. Nu numai pentru Watkins și transferul de seniori USC Kiki Iriafen, ci și pentru antrenorul lor, Lindsay Gottlieb, care a admirat de mult programul pe care l-a construit antrenorul UConn Geno Auriemma.
„Aceasta este o victorie cu adevărat semnificativă și este o victorie cu adevărat semnificativă din cauza statutului programului UConn și a ceea ce Geno Auriemma a făcut pentru sportul nostru”, a spus Gottlieb. „Pentru întregul meu liceu (cariera), aceasta a fost excelența la baschet. Aceasta este ceea ce am văzut și ne-a provocat pe toți să dorim să fim mai buni, să găsim jucători care vor să fie mai buni și să fie acea elită. Și nu cred că asta a dispărut.”
Gottlieb se află la al patrulea sezon cu Troienii și aspiră să construiască un program susținut similar cu Huskies. Cu un sezon în urmă, USC a câștigat al doilea titlu de turneu Pac-12 din istoria programului și a făcut apariții consecutive la turneele NCAA pentru prima dată în aproape două decenii. De-a lungul scurtei ei mandate, ea a reamintit privitorilor nu numai istoria de succes a USC – două titluri naționale și trei apariții în Final Four în anii 1980, jucători din Hall of Fame precum Lisa Leslie, Cynthia Cooper, Cheryl Miller și Tina Thompson – dar și ce poate fi în prezent. Watkins, bobocul național al anului de anul trecut și un All-American din prima echipă, se află în centrul celui mai recent capitol. Victorii precum cea de sâmbătă fac ca aspirațiile înalte să se simtă mai realizabile.
Gottlieb a crescut chiar în afara orașului New York, dar nu a fost recrutată de Auriemma în liceu. Cu toate acestea, când avea 15 sau 16 ani, ea și-a însoțit unul dintre prietenii ei într-una dintre taberele lui. UConn a fost întotdeauna tragerea la nivel local și, după victoria de sâmbătă, ea și-a amintit de o călătorie pe care a făcut-o în ultimul an la Universitatea Brown, în Providence, Rhode Island, în apropiere, când ea și tatăl ei au condus la Storrs pentru a-l vedea pe UConn înfruntând Tennessee.
„S-a epuizat”, a spus Gottlieb, „și am fost în acea clădire și am văzut această atmosferă”.
Sâmbăta a fost și zgomotoasă. Și Watkins, gardianul vedetă al USC, a spus că ar fi putut fi cea mai mare mulțime în fața cu care a jucat. Aproape 16.000 de oameni s-au împachetat în XL Center, aproape toți purtând bleumarin și alb.
Totuși, a adăugat Watkins, „doar să-mi văd familia aici, toți fanii SC, a însemnat lumea.”
Dacă cineva avea nevoie de reamintire, victoria troienilor le-a întărit statutul de unul dintre candidații la titlul național din acest sezon. La 11-1, singura lor înfrângere a venit acasă la Notre Dame cu 13 puncte. Ar fi fost ușor, a spus Gottlieb, ca cei din cadrul programului să se învinovățească reciproc după pierderea din noiembrie – ca troienii să se spargă.
„Atâta timp cât rămânem împreună, asta ne poate face mai buni”, a spus ea le-a spus după aceea. „Și (pierderea) are din toate punctele de vedere.”
Intrând în victoria de sâmbătă, troienii au avut cea de-a treia cea mai bună apărare a țării și numărul 15 în atac. Ei se transformă în tranziție (aproape 20 la sută din punctele lor vin în tranziție) și în pierderi (în medie 28,7 puncte pe joc), elemente importante măsurabile care le-ar putea servi bine în viitor. Victoria lor asupra Huskies a întărit faptul că aceștia ar putea veni pe drum, într-unul dintre cele mai așteptate jocuri ale sezonului, și pot să lovească primii. S-a dovedit că ar putea să cedeze un avantaj de 13 puncte la pauză, în urmă cu un punct, cu puțin mai puțin de cinci minute de joc și încă să-și revină.
„Nimeni nu a coborât de pe banda de alergare”, a spus Gottlieb.
Desigur, a avea o stea transcendentă precum Watkins ajută la calmarea oricăror nervi. Nu numai că a condus jocul la punctaj, ea a adăugat șase recuperări, cinci pase decisive și trei blocări, inclusiv una chiar înainte de pauză pe starul UConn Paige Bueckers. Bueckers a fost prolifică în repriza secundă și a terminat cu 22 de puncte, dar l-a protejat și pe Watkins, în timp ce starul USC a început rapid în primul sfert.
„Fiecare raport de cercetare pe care îl întocmiți sau fiecare film pe care îl vizionați, este foarte evident că un jucător nu poate păzi (Watkins)”, a spus Auriemma. „Când ajunge într-un ritm puțin, trebuie să speri că îi va fi dor.”
Cu scorul într-o posesie cu doar 4:30 de jucat, Watkins a înregistrat 6 din cele 8 puncte ale USC și a asistat atacantul Rayah Marshall pe singurul coș pe care nu l-a marcat.
„Multe dintre lucrurile pe care le face sunt foarte grele, dar face să pară atât de ușor”, a spus Iriafen. „Știm cu toții că este o superstar, așa că jocul cu ea eliberează cu siguranță presiunea asupra tuturor celorlalți.”
Orice rămășițe de presiune s-au disipat și mai mult în vestiarul de după meci. Jucătorii l-au stropit pe Gottlieb cu apă când a intrat. Au sărit împreună în sărbătoare.
„Pentru mine acum să aduc o echipă aici, să știu că am putea face asta și apoi să o fac este incredibil de semnificativ”, a spus Gottlieb. „Foarte mândru de marea victorie.”
Acest articol a apărut inițial în The Athletic.
Troienii USC, Huskiii din Connecticut, Baschetul de colegiu feminin
2024 The Athletic Media Company