Obiectivele lor dispăruseră de mult. Orice iluzie de grandoare fusese spulberată. Singura consolare rămasă, apropiindu-se de sfârșitul unui sezon frustrant, a fost un joc de bowl și dreptul de lăudare. Chiar și totuși, pe măsură ce al treilea sezon la USC a scăpat de relevanță, antrenorul Lincoln Riley a predicat importanța de a termina puternic, în ciuda tuturor. Programele bune, a reiterat el, întotdeauna terminate la maxim.
Dar până sâmbătă târziu, USC nu arăta cu nimic ca un program gata să-și lase trecutul recent în carouri în urmă. Noul fundaș tremura. Jocul de alergare se blocase. Trei călătorii adânci în zona roșie au rămas scurte. Șansă după întâmplare, predată de UCLA, fusese irosită.
Citeşte mai mult: Front office-urile îl văd pe Lincoln Riley de la USC ca un viitor antrenor NFL?
Și totuși, după toate pașii greșiți și ocaziile ratate, Makai Lemon și-a ridicat privirea și l-a văzut pe Kyron Hudson zburând pe teren deschis. Așa că receptorul principal al USC și-a înclinat brațul în spate și l-a aruncat cât a putut de tare.
A fost la fel de puțin probabil să fie o piesă ca oricare din istoria recentă a rivalității interstate – o pasă dublă de 39 de metri – dar a fost singura de care USC a avut nevoie în cele din urmă pentru a elimina UCLA, 19-13. În jocul următor, fundașul Jayden Maiava l-a găsit pe Ja'Kobi Lane pentru un scor de primire.
UCLA a avut două minute pentru a-și monta propria unitate de revenire. Dar, pe măsură ce rivalul său a câștigat eligibilitatea la bowl odată cu victoria, Bruins au fost hărțuiți din disputa la bowl cu pierderea.
Pentru USC, a fost prima victorie adevărată pe drum al sezonului. Și cu siguranță nu a fost ușor. Maiava abia a completat 50% din pase și a aruncat pentru 221 de metri și un scor, în timp ce Woody Marks a avut unul dintre cele mai puțin productive eforturi de grabă ale sezonului.
Ethan Garbers părea pregătit să joace erou pentru UCLA, în timp ce Bruins au luat avânt în al treilea sfert. El a completat primele 11 pase din repriză, dar în cele din urmă a terminat 0 pentru 4 când a contat cel mai mult la final. A terminat cu 265 de metri și un touchdown.
Niciuna dintre echipe nu a reușit să-și valorifice devreme nicio șansă. USC a parcurs aproape toată lungimea terenului în primul sfert, datorită unui catch-and-run de 64 de metri de la Makai Lemon, doar pentru a fi oprit de trei ori consecutiv în interiorul liniei de trei metri. Următoarea sa unitate a blocat aproape în același loc, aproape în același mod, cu Maiava aruncând două incomplete drepte ale zonei de capăt, dintre care una era destinată unui lac McRee larg deschis.
Troienii au străbătut din nou întregul teren chiar înainte de jumătate, drenând cronometrul peste un joc de 14 jocuri care le-a dat încă o primă în jos în linia de cinci metri. Dar o rundă de primul jos a fost umplută. O decolorare secundară a căzut incomplet. Iar o încercare de a treia cadere, într-o acoperire strânsă, a sărit de pe mâinile lui Kyle Ford, lăsând puncte pe tabelă pentru o a treia posesie consecutivă.
USC a trebuit să se mulțumească în schimb cu un gol de teren, al treilea din prima repriză.
Cele nouă puncte, totuși, au fost suficient de bine pentru a reține UCLA înainte de pauză. Chiar dacă Bruins au întrerupt cinci câștiguri de 15 yarzi sau mai mult în prima repriză – egală cu omologii lor – acea explozie a fost în mare parte degeaba.
Nu o dată UCLA a ajuns în zona roșie în prima repriză, deoarece apărarea USC s-a oprit ori de câte ori Bruins au traversat mijlocul terenului. O unitate UCLA a fost blocată după o alergare de 40 de metri de la Harden în teritoriul USC. Un altul s-a încheiat cu o incompletă rătăcire a patra în jos de la Garbers.
UCLA a fost oprită din nou pe teritoriul USC chiar înainte de repriză, doar pentru ca temperamentul să se dea peste cap. Au urmat împingerea și împingerea. În timp ce cei doi rivali au fugit de pe teren, cei doi rivali s-au batjocorit unul pe celălalt în drum spre tunelurile lor respective.
Lupta a dus la trei penalizări pentru comportament nesportiv asupra UCLA, oferind USC o poziție extraordinară de teren pentru a deschide al treilea trimestru. Dar troienii nu au reușit să facă nimic cu ea, nereușind să se transforme pe un al patrulea jos lângă mijlocul terenului.
În cele din urmă, UCLA a profitat, realizând primul touchdown al jocului la jumătatea celui de-al treilea trimestru. Dar acolo s-a oprit impulsul, deoarece Bruins au fost forțați să predea înapoi clopoțelul Victoriei către USC.
Obțineți cele mai bune, mai interesante și mai ciudate povești ale zilei din scena sportului LA și nu numai din buletinul nostru informativ The Sports Report.
Această poveste a apărut inițial în Los Angeles Times.
