Los principales líderes judiciales de Nueva York están tomando medidas para reformar el problemático sistema de tutela del estado después de que una investigación de ProPublica encontró que una supervisión laxa permitió a las personas designadas por el tribunal abusar y descuidar a los neoyorquinos ancianos y enfermos que se suponía debían proteger.
La atención renovada provendrá de dos puestos recién creados en el sistema judicial estatal: un abogado especial para asuntos de tutela y justicia para personas mayores, quien, según un portavoz, se centrará en “los esfuerzos de reforma del sistema estatal de tutela de adultos”; y un llamado juez coordinador estatal.
Más de 28.000 neoyorquinos están bajo el cuidado de tutores designados por el tribunal, encargados de gestionar los asuntos de personas consideradas incapaces de cuidar de sí mismas. Según la ley estatal, los tutores pueden controlar las finanzas y la atención médica de sus pupilos y se les paga por sus servicios con cargo a los fondos de sus tutores. Pero como informó ProPublica este año, la supervisión judicial de estos funcionarios está raída. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, hay poco más de una docena de jueces y 157 examinadores judiciales responsables de supervisar a los tutores y garantizar el bienestar de 17.411 personas.
Los defensores dicen que los más vulnerables al abuso y la negligencia son los llamados no amigos: los neoyorquinos que no tienen amigos ni familiares capaces de cuidarlos. Una evaluación de un tribunal interno obtenida por ProPublica estimó que representan el 20% de todos los distritos en todo el estado. Ninguna agencia gubernamental se ocupa de su atención. Los tribunales han dependido durante mucho tiempo de una pequeña red de organizaciones sin fines de lucro y tutores profesionales para estos casos gratuitos o de bajo costo.
La escasez de proveedores, sumada a la escasez de examinadores judiciales para supervisar el trabajo de los tutores, ha dado lugar a negligencia, explotación y abuso. Una mujer que aparece en el informe de ProPublica vivió durante años en una casa que no tenía calefacción y estaba infestada de chinches y ratas, condiciones que su tutor legal designado no rectificó y su examinador no cuestionó. Otra tutora gastó más de la mitad de los ahorros de toda la vida de su pupilo en la atención brindada por su propio negocio privado, un flagrante conflicto de intereses que un juez permitió durante años.
Después de que ProPublica enviara preguntas sobre la conducta de ese tutor al sistema judicial, un portavoz del tribunal dijo que un inspector general había abierto una investigación sobre las acusaciones. El portavoz no proporcionó más detalles.
Las acciones del sistema judicial se producen mientras los defensores presionan a los funcionarios locales y estatales para que impulsen el sistema de tutela que, según ellos, no puede seguir el ritmo de la demanda de servicios, especialmente entre los ancianos, que es el grupo de edad de más rápido crecimiento en el estado. Los defensores dijeron a los legisladores en una audiencia del Concejo Municipal de Nueva York sobre fraude a personas mayores la semana pasada que el acuerdo actual es insostenible.
Aspectos destacados de esta serie
“La falta crónica de tutores disponibles ha creado una situación insostenible”, testificó Jean Callahan, quien preside un grupo de jueces, abogados y otras personas involucradas en el sistema de tutela llamado Redes Interdisciplinarias de Trabajo de Partes Interesadas en la Tutela, o WINGS. “Hemos creado un mandato sin financiación en Nueva York”.
Callahan estuvo entre media docena de profesionales que instaron al Concejo Municipal a aprobar una resolución pidiendo a los líderes estatales que crearan un sistema financiado con fondos públicos. La autora del proyecto de ley, la concejal Crystal Hudson, redactó la medida en respuesta al informe de ProPublica. “Ahora es el momento de que el gobernador. [Kathy] Hochul tome medidas para fortalecer nuestro sistema de tutela mediante la institución de un fondo público para compensar a los tutores con el fin de salvaguardar a los neoyorquinos vulnerables que necesitan acuerdos de protección”, dijo Hudson durante la audiencia.
Su proyecto de ley respalda una asignación anual de 15 millones de dólares que apoyaría una red de organizaciones sin fines de lucro que atienden a los más pobres entre los que no tienen amigos. Guardianship Access New York, una coalición de organizaciones sin fines de lucro que redactó la propuesta, envió una carta la semana pasada a Hochul y otros altos funcionarios estatales instándolos a financiar la iniciativa, que cuenta con el apoyo de aproximadamente dos docenas de grupos comunitarios, incluido AARP New York.
Otro plan, sugerido por un comité asesor del sistema judicial estatal, va mucho más allá. Propone crear una agencia estatal independiente que sirva como tutor de aquellos que no tienen a nadie más, una iniciativa que el grupo estima costaría 72 millones de dólares anuales en personal.
La senadora estatal Cordell Cleare, que preside el Comité sobre Envejecimiento de su cámara, dijo en una entrevista que apoya la reforma del sistema de tutela y ha respaldado la propuesta más modesta para ayudar a las organizaciones sin fines de lucro a cuidar a los no amigos en todo el estado. “Por todo lo que he observado y pesado, creo que es lo correcto”, dijo.
Pero no está claro si Hochul y los líderes legislativos del estado están de acuerdo. Si bien han reconocido la necesidad de cuidar a la creciente población que envejece en el estado, ninguno ha comentado específicamente sobre los problemas de tutela destacados por ProPublica o las soluciones propuestas por los defensores. Cualquier esfuerzo de reforma pasaría por los comités judiciales del Senado y la Asamblea, pero ninguno de los presidentes respondió a las solicitudes de comentarios para este artículo.
En un comunicado, un portavoz del gobernador dijo que Hochul revisará las propuestas presupuestarias “en enero, como lo exige la ley”.