ABU DHABI, Emiratele Arabe Unite — După ce a câștigat primul campionat de constructori de Formula 1 al McLaren din 1998, Lando Norris a semnat sezonul cu o declarație clară de intenție: „Anul viitor va fi și anul meu”. A fost un mesaj potrivit pentru a-i urmări performanța: o călătorie fără cusur către victorie într-un mare premiu în care totul ar fi putut să se prăbușească pentru McLaren într-un mod care ar fi putut umbri ceea ce a fost un sezon revoluționar pentru echipa britanică și pilotul său superstar.
„Vrem să câștigăm constructorii, vrem să câștigăm piloții anul viitor”, a spus Norris.
Deși a fost ușor să facă găuri în anumite părți ale sezonului lui Norris, el intră în vacanța de iarnă pe spatele uneia dintre cele mai importante performanțe din istoria recentă a echipei sale.
Poziția confortabilă a lui McLaren la începutul cursei, Norris pornind înaintea coechipierului Oscar Piastri într-un blocaj din primul rând, a fost spulberată la doar câteva secunde de la concurs. Fantezia optimistă a lui Max Verstappen în interior l-a învârtit pe australian și l-a lăsat brusc pe Norris să-l ajute pe Charles Leclerc și Carlos Sainz — perechea Ferrari care l-a urmat pe McLaren cu 21 de puncte în clasamentul constructorilor înainte ca luminile să se stingă duminică — toate prin se.
„Mă uitam la televizor și l-am văzut pe Charles că era locul 8 după turul 1… așa că eram puțin nervos, dar știam că trebuie doar să mă concentrez pe mine, să las capul în jos”, a spus Norris după cursă. „Pentru un minut, inima mea a spus: „O, Doamne, nu pare la fel de probabil”, dar dacă mi-aș ține capul în jos și aș fi concentrat, am știut că pot să fac ceea ce trebuie să fac.”
Având totul de pierdut, Norris era sublim. Câștigurile singure în față pot părea de rutină, dar sunt orice altceva decât.
„Carlos nu a fost niciodată departe”, a spus Norris duminică seara. “Cred că cel mai mare decalaj pe care l-am obținut a fost să îmi plac 4,2 secunde în primul stint și nu este un decalaj foarte frumos, după părerea mea. Este puțin prea aproape de confortul meu.”
În cele din urmă, diferența lui față de Sainz în secunda a fost de 5,832 de secunde, demonstrând o mare măsură de a-și gestiona avantajul. Un astfel de calm nu a fost întotdeauna un dat.
În timp ce 2024 a fost un progres în sensul că și-a câștigat prima victorie și a adăugat încă trei victorii, au existat momente pe parcurs când a atras critici. Înainte de jumătatea sezonului, Norris a fost un outsider în lupta pentru titlu, dar ar fi ușor de susținut că lupta lui cu Verstappen — a cărui campanie părea să fie în plină implozie la jumătatea anului — ar fi trebuit să fie mult mai strânsă. .
Nu l-a învins niciodată pe Verstappen în luptele lor roată la roată și au existat mai multe curse care păreau să-i scape printre degete. De asemenea, s-a luptat să profite de cele opt pole-poziții pe care le-a asigurat în 2024, cursa de duminică de la Abu Dhabi tocmai pentru a treia oară când a câștigat victoria după ce a pornit primul pe grilă.
Un an pentru învățare înainte de un sezon, McLaren și-a stabilit obiectivul de a provoca de la început titlul de piloți nu poate fi un lucru rău.
„Cred că singurul lucru pe care l-am învățat anul acesta este probabil să cred un pic mai mult în mine”, a spus Norris. „Așa că, cu siguranță, nu am ieșit în frunte atât de des pe cât mi-aș fi dorit în anumite momente ca șofer, mai ales în luptele mele împotriva lui Max. Oricât de mult mă doare uneori, probabil că sunt fericit acum că am” Voi intra în sezonul următor știind că pot lupta.”
O mare parte din accent pe campania lui Norris a venit din controlul suplimentar pe care îl primește un candidat la campionat. Deși uneori i s-a părut că șoferul britanic a fost iritat de titlurile generate în momentele inferioare ale sezonului său, el a fost într-o dispoziție filozofică duminică seara.
„Probabil că momentele mai grele sunt cele pe care le înveți cel mai mult”, a spus el. „Deci este cam adevărat ce spun oamenii, dar acele vremuri mai grele… Niciuna dintre ele nu sunt neapărat cele care m-au făcut să mă mai îndoiesc de mine.
„Sezonul acesta a fost cel mai bun sezon al meu dintr-o performanță [perspective]ca personal. A fost suficient de bun? Probabil că nu a fost, nu. Dar când te uiți la propria mea performanță și la performanțele mele de calificare, de exemplu, au fost aproape de două ori mai bune decât am fost anul trecut, mai ales în comparație cu ceilalți bărbați din exact aceeași mașină. Așa că am crescut cu siguranță la un nivel bun în acest sezon.”
Nu va fi doar Norris cel care ia lecții valoroase din 2024 până în sezonul următor. McLaren s-a trezit cu dificultăți să se adapteze la noua sa realitate ca un concurent de bună credință săptămânal de săptămână, încurcând comenzile de echipă în Ungaria și Italia, aceasta din urmă permițând Ferrari să obțină o victorie care a galvanizat faimoasa echipă roșie și a ajutat la începerea unei serii de rezultate care a luat lupta constructorilor până la ultima cursă a sezonului.
La fel ca Norris, McLaren a livrat în oala sub presiune, sub lumini.
0:27
Norris: Îmi voi aminti rolul meu în titlul McLaren „pentru totdeauna”
Lando Norris spune că este fericit pentru echipa sa McLaren după ce a ajutat la asigurarea primului lor campionat de constructori din 1998.
Cel mai bun exemplu în acest sens a fost în turul 27, când Norris a intrat pentru a face singura oprire a concursului. Sainz se oprise cu un tur mai devreme și o mică greșeală l-ar putea lăsa pe Norris în spatele spaniolului și într-o poziție care ar fi schimbat clasamentul live înapoi în favoarea lui Ferrari.
Echipajul McLaren la boxa nu a clipit.
„Întregul sezon a fost în ultimul popas”, a spus șefa echipei Andrea Stella, duminică seara. “O problemă la pit-stop și am fi putut pierde poziția în fața lui Carlos și am fi putut pierde campionatul. Băieții au oferit ceea ce cred că este unul dintre cele mai bune opriri ale sezonului, confirmând traiectoria care nu a fost doar performanța mașinii, ci a fost maturitatea generală, mentalitatea, rezistența emoțională a întregii echipe.”
McLaren a început acest sezon pe picior din spate, cu cinci curse trecând înainte de pachetul de upgrade din Miami, care a adus echipa înapoi în conversație. CEO-ul companiei, Zak Brown, a vorbit cu o mână de jurnaliști înainte de weekend și a spus că marele obiectiv al McLaren pentru 2025 este să dea drumul la sol.
Dacă ținuta engleză primește mașina și versiunea lui Norris pe care o avea în Abu Dhabi, ar putea fi un alt an de istorie pentru echipa din papaya.