Valkyrii Golden State au devenit o echipă adevărată vineri seara în timpul proiectului lor de extindere mult așteptat. În cele din urmă, cea mai nouă franciză a WNBA a selectat 11 jucători din întreaga ligă, inclusiv Kate Martin de la Las Vegas Aces și Temi Fagbenle de la Indiana Fever, pentru a-și construi lista inițială.
Acum, Valkyries pot acționa ca orice altă echipă în acest extrasezon. Aceasta include efectuarea de schimburi, semnarea jucătorilor în agenție liberă și participarea la Draft-ul WNBA 2025, unde vor avea alegerea nr. 5 în general. În luna mai, vor intra în judecată pentru prima dată în seara de deschidere împotriva Los Angeles Sparks.
Vor fi multe altele de venit din zona Bay în această iarnă, dar deocamdată, să aruncăm o privire înapoi la câștigătorii și învinșii din draftul de extindere.
Câștigător: WNBA
Extinderea este în lucru de câțiva ani și a fost un obiectiv principal pentru ligă și comisarul Cathy Engelbert. Adăugarea unei noi francize pentru prima dată de la Atlanta Dream în 2008 este o realizare monumentală, iar proiectul de extindere a fost pentru prima dată când s-a simțit real.
De când au fost introduse oficial în octombrie 2023, Valkyriile au fost doar un concept. Vineri seara, au devenit în sfârșit o echipă. Lista nu va arăta exact la fel în seara de deschidere, dar cei mai mulți dintre acești jucători vor fi acolo. Cel puțin, avem o idee despre cum vor juca și cum vor evolua Valkyries în timpul sezonului lor inaugural.
Imagine de ansamblu, aceasta a fost o noapte grozavă pentru WNBA și un prim pas către noul viitor al ligii. În curând, vor mai fi două echipe în amestec — Toronto Tempo și o franciză Portland încă nenumită se vor alătura în 2026 — precum și un nou acord de televiziune și un contract colectiv de muncă. Ar trebui să fie doar în sus de aici.
Învins: WNBA
Mărind procesul și evenimentul actual, WNBA trebuie, de asemenea, să fie scrisă ca un învins. De la început până la sfârșit, acest lucru a fost frustrant pentru fani și mass-media și probabil chiar și pentru jucători într-o oarecare măsură.
În primul rând, liga a decis să nu dezvăluie listele protejate pe care fiecare echipă le-a predat la sfârșitul lunii noiembrie, ceea ce a eliminat aproape toată drama și entuziasmul. Fiecare discuție, articol și podcast despre proiectul de pregătire a fost o ghicitură completă, și chiar și după aceea este greu de evaluat pe deplin selecțiile Valkyries fără a ști cine era disponibil. Liga Națională de Fotbal Feminin și-a făcut publice listele protejate în decembrie anul trecut, înainte de proiectul de extindere și nu exista niciun motiv pentru care WNBA nu ar fi putut face același lucru.
În parte din cauza deciziei ligii de a reține numele jucătorilor disponibili, evenimentul de vineri din Bay Area a fost slab. Aceasta a fost una dintre cele mai mari nopți pentru ligă, cu siguranță în afara terenului, în ultimii 15 ani, iar lipsa acestei transparențe a fost o oportunitate enormă ratată în săptămânile care au precedat anunțul.
Iarna trecută, Billings a semnat un contract de doi ani cu Los Angeles Sparks în agenție liberă, dar a fost tăiat într-un mod uimitor în timpul cantonamentului. În cele din urmă, s-a conectat cu Dallas Wings pe un contract dificil și, în timp ce a avut câteva meciuri mari, echipa a fost forțată să o elibereze odată ce jucătorii lor s-au sănătos. De acolo, a fost plecat la Phoenix Mercury cu un contract de șapte zile și, în cele din urmă, o înțelegere pentru restul sezonului.
Billings a ajuns să joace 37 de jocuri pentru Wings și Mercury sezonul trecut, dar trebuia să lovească din nou agenția liberă fără restricții în această iarnă și avea un viitor incert. Totul s-a schimbat vineri, când Valkyries au ales-o ca singurul agent liber nerestricționat pe care li sa permis să îl accepte în proiectul de expansiune.
Deși încă nu au loc negocieri între cele două părți, Valkyries ar putea decide acum să folosească denumirea de bază pe Billings, oferindu-le drepturi exclusive de negociere. Desemnarea de bază vine cu o ofertă de contract supermax automată garantată, pe un an (deși cele două părți ar putea ajunge la un acord pe termen lung). Pentru 2025, supermax este de 249.244 USD.
Din nou, nu este clar dacă Billings va obține de fapt această înțelegere, dar cel puțin acesta a fost un semn că este apreciată în întreaga ligă și un sfârșit interesant al unui an care a început într-o manieră frustrantă. Vestea este și mai dulce pentru Billings, având în vedere că este din California și a plecat la UCLA.
Cu ușurință, cea mai mare surpriză a nopții a fost că Indiana Fever l-a lăsat neprotejat pe centrul veteranului Temi Fagbenle. Fiecare listă proiectată l-a scris pe Fagbenle pentru Fever alături de cei cinci titulari principali, dar noua încredere a echipei a văzut lucrurile în mod evident diferit.
Înainte de a reveni în sezonul trecut, Fagbenle, în vârstă de 32 de ani, nu mai jucase în WNBA din 2019 cu Minnesota Lynx. Totuși, nu i-a luat mult să se reaclimateze și a devenit rapid o parte cheie a rotației lui Fever, datorită cât de bine a jucat alături de Caitlin Clark.
Capacitatea lui Fagbenle de a alerga la sol și de a juca în pick-and-roll a făcut-o favorită a începătorului anului 2024. Clark a asistat la 21 din cele 54 de goluri de teren ale lui Fagbenle, iar Fever a avut un rating net de plus-6,2 în cele 346 de minute în care au jucat împreună. După pauză olimpică, au fost și mai buni, înregistrând un rating net de plus-14,7 în 158 de minute, când Fever a intrat în playoff. Singurul dezavantaj al sezonului lui Fagbenle a fost că a fost limitată la doar 22 de jocuri din cauza accidentărilor.
Ar fi interesant să auzim de la biroul lui Fever de ce au fost dispuși să-l lase pe Fagbenle și să rupă una dintre cele mai bune conexiuni din echipă. Clark este o jucătoare adaptabilă, dar aceasta este cu siguranță o pierdere pentru ea care se îndreaptă spre al doilea sezon.
Dintre celelalte 12 francize, Liberty a avut cel mai mult de pierdut înainte de vineri seara, având în vedere profunzimea lor impresionantă. După ce au câștigat primul campionat în sezonul trecut, ei au fost pregătiți să piardă un membru cheie al acelei echipe de titlu sau un jucător la care dețineau drepturile și care ar fi putut să-și ajute repetarea.
Destul de sigur, Valkyries a selectat atacantul veteran Kayla Thornton, care a avut câteva momente importante sezonul trecut, în special în câștigarea titlului în Jocul 5 în fața lui Lynx, când a contribuit la schimbarea energiei concursului. În timp ce pierderea lui Thornton nu este bun pentru Libertate, a fost probabil cel mai bun scenariu al echipei.
Aripa este locul unde Liberty au cea mai mare adâncime, mai ales cu apariția lui Leonie Fiebich și revenirea așteptată a Rebekah Gardner. Ar putea cu ușurință să semneze din nou pe Kennedy Burke, iar alegerea din primul tur de anul trecut, Marquesha Davis, așteaptă în aripi.
În plus, Thornton era sub contract pentru sezonul 2025 la 112.000 de dolari. Scoaterea ei din cărți eliberează un spațiu suplimentar valoros pentru Liberty în acest extrasezon.
Un extrasezon dur pentru Storm a continuat vineri, când Valkyries au decis să treacă și nu au selectat pe nimeni din lista lui Seattle. Valkyries nu au fost obligați să ia un jucător din fiecare echipă, dar a fost puțin jenant pentru Storm că au fost singura echipă care a primit acel tratament. Sigur, ei nu au pierdut un jucător, dar este un rechizitoriu pe lista lor că nu aveau pe nimeni pe care Valchirii și-l dorea.
Deși lista Furtunii a rămas intactă pentru moment, acesta nu va fi cazul până la sfârșitul iernii. Icoana francizei Jewell Loyd a solicitat o tranzacție la începutul acestei săptămâni, după ce o anchetă asupra acuzațiilor de hărțuire și agresiune împotriva antrenorului Noelle Quinn și a personalului ei nu a mers nicăieri. În plus, au un număr de jucători cheie care lovesc agenții libere fără restricții, inclusiv Nneka Ogwumike, Gabby Williams, Sami Whitcomb și Mercedes Russell.
Se pare că experimentul superechipei Storm va fi de scurtă durată.
