Timp de mai bine de trei decenii, Mark Ridley-Thomas nu a pierdut niciodată alegeri, apelând la o rețea bine organizată de suporteri pentru a-și asigura victorie după victorie.
Acum, fostul membru al Consiliului Local al orașului Los Angeles și supraveghetor al județului se află într-un alt tip de campanie, cu mize mult mai mari: o luptă pentru a-și curăța numele și a evita închisoarea.
Bătrânul de 70 de ani a fost condamnat anul trecut pentru șapte acuzații federale de corupție care decurg dintr-o schemă de a asigura beneficii pentru fiul său de la un decan al asistenței sociale USC care și-a căutat sprijinul politic pentru afacerile din LA County. Juriul l-a achitat de alte 12 acuzații.
Judecătorul districtual american Dale S. Fischer l-a condamnat pe Ridley-Thomas în august 2023 la 42 de luni de închisoare. Veteranul parlamentar a fost eliberat pe cauțiune în timp ce face presiuni pentru ca verdictul juriului să fie anulat de Curtea de Apel al 9-lea Circuit din SUA.
Joi, căutarea lui Ridley-Thomas pentru justificarea ajunge într-un moment critic, cu argumente orale programate în fața unui complet de trei judecători la Curtea de Apel din Pasadena.
Ridley-Thomas și susținătorii săi au abordat apărarea sa cu vigoarea și strategia unei mișcări politice.
El a continuat să facă apariții publice, pozând pentru fotografii alături de susținători și aliați, inclusiv primarul LA, Karen Bass. E-mailurile în masă îi țin pe susținători la curent cu evoluțiile legale, cu invitații la „RSVP” pentru audieri. „Prezența noastră este vocea noastră”, a spus o notă în care le-a cerut cititorilor să împacheteze sala de judecată pentru condamnarea lui Ridley-Thomas.
Ridley-Thomas a apelat, de asemenea, la susținători pentru ajutor financiar, scriind într-un e-mail din aprilie: „Trebuie să fim gata să schimbăm această nedreptate”. El a cerut donații de 250 de dolari „sau orice vă simțiți confortabil să contribui”.
Citeşte mai mult: Mark Ridley-Thomas cere să rămână liber în timp ce face apel la condamnarea pentru corupție
Peste 100.000 de dolari au ajuns la fondul său de apărare juridică în prima jumătate a anului 2024, potrivit unui dosar public.
Printre donatorii săi se numără nume cunoscute în viața civică LA: 1.000 de dolari fiecare de la lobbyistul Arnie Berghoff, consultantul în afaceri publice Kerman Maddox, prezentatorul radio Tavis Smiley și avocatul proeminent Patricia Glaser. Fabian Nunez, fostul purtător de cuvânt al Adunării de stat, a adus 2.500 de dolari, potrivit dosarului. O grămadă de foști consilieri Ridley-Thomas au donat, de asemenea, inclusiv fostul jurnalist al Times și acum Capital și redactor-șef principal Peter Hong, cu 200 de dolari. Evitarus, o firmă de cercetare a opiniei publice, a dat 5.000 de dolari, conform dosarului.
„Am donat fondului de apărare doar ca persoană care a lucrat cândva pentru domnul Ridley-Thomas”, a spus Hong. “În sistemul nostru juridic avem dreptul să organizăm o apărare. De asemenea, în sistemul nostru, se așteaptă să plătim pentru acea apărare. Poate fi foarte costisitor”.
Susținătorii au ținut slujbe de rugăciune, iar în ianuarie, consilierul de multă vreme Vincent Harris a dat startul unei „învățări” în care el și mai mulți avocați au trecut prin, în opinia lor, deficiențe în cazul acuzării.
Citeşte mai mult: Mark Ridley-Thomas găsit vinovat în caz de corupție
La curs, Areva Martin, avocat și comentator, a prezentat echipa de avocați care se ocupă de apelul lui Ridley-Thomas, evidențiind decanul facultății de drept din UC Berkeley, Erwin Chemerinsky și Paul Watford, un fost judecător al Circuitului al 9-lea acum în practică privată. Cazul de apel al lui Ridley-Thomas marchează prima dată când Watford apare ca justițiabil în fața foștilor săi colegi de când a părăsit banca în 2023.
„Să nu credeți că nu i s-a cerut de mulți inculpați penali să accepte apelurile lor”, a spus Martin la curs. „Faptul că a decis să ia acest caz spune multe despre ceea ce a gândit despre modul în care acest caz a fost încheiat la nivel de proces”.
„Acest caz este diferit de oricare altul”, a spus Alyssa Bell, un fost apărător public care conduce echipa de apel. „Slujba noastră este să reluăm narațiunea, să spunem povestea din punctul de vedere al doctorului Ridley-Thomas și să facem lumea să vadă multele moduri în care guvernul a luat legi care nu ar fi trebuit să se aplice acestor fapte și le-a contorsionat să apară. cu o teorie a urmăririi penale care este prima de acest gen”.
O mare parte din ultimul an, procurorii și apărarea au făcut schimb de argumente în dosarele instanței pe care le vor prezenta joi completului de trei judecători. Apărarea a susținut că procurorii au construit o teorie „nouă” a fraudei serviciilor oneste, construită în jurul ideii că ceea ce Ridley-Thomas a asigurat din relațiile sale cu decanul USC a fost protejarea „imaginei sale publice” și „marca de familie”. Decanul, Marilyn Flynn, a fost condamnat la 18 luni de închisoare la domiciliu, după ce a pledat vinovat pentru un acuzat de luare de mită.
Frauda de servicii oneste nu se extinde la schimburile de contrapartidă în care „quid” este un beneficiu reputațional perceput, au susținut avocații apărării în dosare. Ei au susținut ideea că o astfel de urmărire penală, dacă este permisă să rămână în picioare, ar criminaliza tranzacțiile de rutină între aleșii și alegătorii.
Citeşte mai mult: Într-un oraș zguduit de corupție, condamnarea lui Ridley-Thomas aduce tributuri publice, nu dispreț
Dar procurorii au spus că au identificat juraților anumite obiecte de valoare din schema de mită pe care Ridley-Thomas ar fi căutat să le obțină de la USC: admiterea pentru fiul său Sebastian, o bursă pentru a acoperi studiile postuniversitare ale lui Sebastian, un post didactic pentru Sebastian și o donație de 100.000 USD de la USC către o organizație nonprofit condusă de Sebastian, au scris procurorii.
„Beneficiul reputațional a fost doar unul dintre motivele inculpatului în a solicita și a solicita beneficii pentru fiul său”, au scris procurorii, numind-o corupție „clasică”.
Atât procurorii, cât și avocații apărării și-au depus actele în fața Circuitului 9 în iunie, când Curtea Supremă a SUA a emis o hotărâre potențial perturbatoare. Cu un vot de 6-3, majoritatea conservatoare a anulat condamnarea unui fost primar din Indiana care a primit o plată de 13.000 de dolari de la un dealer de camioane care primise 1,1 milioane de dolari în contracte cu orașul.
În hotărârea scrisă de judecătorul Brett M. Kavanaugh, instanța a constatat că oficialii ar putea fi urmăriți penal pentru luare de mită, dar nu pentru acceptarea de gratuități pentru favoruri din trecut, dacă nu există dovezi ale unei tranzacții ilicite.
Avocații lui Ridley-Thomas îi acuzaseră deja pe procurori că au combinat mita și gratuități. Decizia Curții Supreme „lamentează clar” că teoria guvernului asupra cazului „era invalidă din punct de vedere juridic în ceea ce privește toate punctele de vedere”, au susținut aceștia.
Procurorii au respins într-un dosar luna trecută, susținând că cazul lor a fost în concordanță cu noua hotărâre a Curții Supreme, deoarece dovezile au arătat un acord clar de contrapartidă între Ridley-Thomas și decanul USC, inclusiv o scrisoare confidențială care comemora acordul conform căruia decanul fusese livrat de mână la biroul politicianului din centrul orașului LA.
În plus, procurorii l-au acuzat pe Ridley-Thomas și apărarea sa de alegerea probelor pentru a se potrivi unui punct de vedere convenabil, chiar dacă inexact.
„La fel cum a făcut în scurtele sale de deschidere și de răspuns, inculpatul prezintă o narațiune faptică divorțată de dosarul procesului”, au scris procurorii.
Înscrieți-vă la Essential California pentru știri, caracteristici și recomandări de la LA Times și nu numai, în căsuța dvs. de e-mail, șase zile pe săptămână.
Această poveste a apărut inițial în Los Angeles Times.
