El segundo día de clases de este año en el condado de Hamilton, Tennessee, Ty eligió un conejito morado entre cientos de otros peluches que había en su habitación. Mientras su madre no miraba, el niño de 13 años lo metió a hurtadillas en su mochila para mostrárselo a sus amigos.
Era el décimo aniversario de su franquicia de videojuegos favorita, Five Nights at Freddy's, y la conejita Bonnie es una de las estrellas. Ty tiene autismo y Bonnie es su mayor consuelo cuando se agita o se desanima. Nadie más que Ty, ni siquiera su madre, puede tocar a Bonnie.
Ty era nuevo en la escuela secundaria Ooltewah, ubicada justo al este de Chattanooga. Esa mañana, en clase, le dijo a su maestra que no quería que nadie mirara en su mochila, porque le preocupaba que le confiscaran su juguete, según Ty y su madre. Cuando la maestra preguntó por qué, Ty respondió: “Porque toda la escuela explotará”, recordaron él y su madre.
Los funcionarios de la escuela actuaron rápidamente, dijo la madre de Ty: La maestra, que solo conocía a Ty desde hacía un día, llamó a un administrador de la escuela, quien involucró a la policía. Llevaron a Ty a la oficina del consejero y encontraron a Bonnie en la mochila. Mientras Ty estaba allí, dijo, confundido por lo que había hecho mal, la policía lo esposó y lo cacheó antes de colocarlo en la parte trasera de un vehículo policial.
“Creo que pensaron que había una bomba real en mi mochila”, dijo Ty a ProPublica y WPLN. Pero él no tenía una bomba. “Era sólo esto, aquí mismo”, dijo, sosteniendo a Bonnie. “Y todavía me llevaron a la cárcel”.
El departamento del sheriff emitió un comunicado de prensa sobre el incidente indicando que la policía revisó la mochila y “descubrió que no contenía ningún dispositivo explosivo”. ProPublica y WPLN están usando un apodo para Ty a petición de su madre, para proteger su identidad porque es menor de edad. El departamento del sheriff no respondió preguntas sobre el caso de Ty. El distrito escolar del condado de Hamilton, que incluye la escuela de Ty, se negó a responder, a pesar de que su madre firmó un formulario dando permiso a los funcionarios para hacerlo.
Aspectos destacados de esta serie
El arresto de Ty fue el resultado de una nueva ley estatal que requiere que cualquier persona que haga una amenaza de violencia masiva en la escuela sea acusada de un delito grave. La ley no exige que la amenaza sea creíble. ProPublica y WPLN informaron anteriormente sobre un niño de 11 años con autismo que negó haber hecho una amenaza en clase y luego fue arrestado en una fiesta de cumpleaños por un ayudante del sheriff del condado de Hamilton.
Los defensores habían advertido a los legisladores de Tennessee durante la sesión legislativa de este año que la ley sería particularmente dañina para los estudiantes propensos a estallidos frecuentes o conductas disruptivas como resultado de una discapacidad.
Los legisladores incluyeron una excepción para las personas con discapacidad intelectual. Y según la madre de Ty y un informe psicológico del distrito escolar, Ty tiene una discapacidad intelectual según lo define el estatuto de Tennessee, además del autismo. Pero el abogado de la familia dijo que no hay evidencia de que las autoridades hayan tomado eso en consideración, o incluso hayan verificado si Ty tenía una discapacidad, antes de esposarlo y arrestarlo.
La ley no establece cómo la policía debe determinar si los niños tienen discapacidades intelectuales antes de presentar cargos contra ellos. El representante Cameron Sexton, presidente de la Cámara de Representantes de Tennessee y copatrocinador republicano de la ley, dijo que el caso de Ty muestra que “tal vez sea necesario más capacitación y recursos” para los funcionarios escolares y las autoridades.
El representante Bo Mitchell, un demócrata de Nashville que copatrocinó la ley, dijo que esperaba que la excepción para niños con discapacidad intelectual fuera suficiente para evitar que estudiantes como Ty fueran arrestados. “Nadie aprobó esa ley para que se le imputaran cargos a un niño con algún tipo de discapacidad”, afirmó.
Pero dijo que la ley aún era necesaria para ayudar a prevenir amenazas falsas que interrumpen el aprendizaje y aterrorizan a los estudiantes. “No sé quién será el mayor nivel de trauma: los niños en el salón de clases preguntándose si hay un tirador activo deambulando por sus pasillos o un niño que no sabía nada y dice algo así y es arrestado”. Dijo Mitchell. “Es una situación sin salida”.
El estado no recopila información sobre cómo se ha aplicado la ley de delitos graves, que entró en vigor en julio, a niños con discapacidades como Ty. Los datos del condado de Hamilton ofrecen una visión limitada. En las primeras seis semanas del año escolar, 18 niños fueron arrestados por amenazar con violencia masiva. Un tercio de ellos tiene discapacidades, más del doble de la proporción de estudiantes con discapacidades en todo el distrito.
Antes de que comenzara el año académico, la madre de Ty envió un correo electrónico a los funcionarios de la escuela pidiéndoles ayuda para que la transición de su hijo al octavo grado fuera lo más sencilla posible.
El plan de educación especializada de Ty establece que es sociable y amigable con otros estudiantes, pero que regularmente tiene arrebatos y crisis en clase debido a su discapacidad. Le cuesta regular sus sentimientos cuando se le pide que siga las pautas del aula y que comprenda las situaciones y los límites sociales.
La ley federal prohíbe a su escuela castigarlo severamente por esos comportamientos, ya que son causados por su discapacidad o están relacionados con ella. Pero el director de Ty le dijo más tarde a su madre en un correo electrónico que la ley de amenazas de violencia masiva de Tennessee exige que los funcionarios escolares informen el incidente a la policía.
Cuando la madre de Ty recibió la llamada telefónica de que iban a arrestar a su hijo, dijo que su peor temor se había hecho realidad: el autismo de su hijo fue confundido con una amenaza. “Una vez que miraste su mochila, si no había nada allí que pudiera lastimar a nadie, entonces ¿por qué esposaste a mi hijo autista de 13 años que no entendía lo que estaba pasando y lo llevaste a la categoría juvenil?” ella dijo.
Los defensores de los derechos de las personas con discapacidad dijeron que los niños como Ty no deberían ser arrestados según la ley actual. Y trataron de impulsar una excepción más amplia para los niños con otros tipos de discapacidades.
En una reunión con Mitchell antes de que se aprobara la ley, Zoe Jamail, coordinadora de políticas de Disability Rights Tennessee, explicó que la legislación podría dañar a los niños con discapacidades que luchan con la comunicación y el comportamiento, como aquellos con algunas discapacidades del desarrollo, pero que no son diagnosticados. con discapacidad intelectual. Propuso lenguaje que Mitchell y otros patrocinadores podrían incluir en la ley para garantizar que los niños con discapacidades no sean arrestados indebidamente.
“Ningún estudiante que haga una amenaza que se determine que es una manifestación de su discapacidad será acusado bajo esta sección”, decía una versión de la enmienda.
La enmienda nunca fue sometida a votación en la legislatura estatal. En cambio, los legisladores aprobaron la versión más limitada.
“Creo que demuestra una falta de comprensión de la discapacidad”, dijo Jamail.
Sexton, el presidente republicano de la Cámara de Representantes, dijo que los niños con discapacidades eran capaces de llevar a cabo actos de violencia masiva y deberían ser castigados por la ley. “Creo que se pueden poner muchas excusas para mucha gente”, dijo.
Ty todavía no comprende del todo qué le pasó y por qué.
Una mañana reciente de octubre, Ty giró el conejito de peluche hacia su madre y le preguntó: “¿Es él el motivo por el que ya no puedo traer peluches?”.
La mamá de Ty le dijo que la razón es porque él no preguntó primero. “No se pueden simplemente sacar cosas de la casa a escondidas”, dijo.
“¿Me meteré en problemas por eso?” le preguntó.
“Sí, absolutamente”, dijo. “¿Quieres que piensen que es otra bomba y te lleven de nuevo a la cárcel para niños?”
“No”, dijo enfáticamente.
Después del incidente, la escuela secundaria de Ty lo suspendió por unos días. Su caso fue desestimado en un tribunal de menores poco después.
El director le dijo a la madre de Ty en un correo electrónico que si Ty volvía a decir algo similar, la escuela seguiría el mismo protocolo. Ella decidió sacarlo de la escuela secundaria Ooltewah tan pronto como pudo.
“Cada vez que pasamos por esa escuela, Ty dice: '¿Voy a volver a la cárcel, mamá? ¿Me llevarás de regreso allí? Está realmente traumatizado”, dijo. “Sentí que nadie en esa escuela realmente estaba luchando por él. Estaban demasiado ocupados tratando de justificar lo que hicieron”.
Mitchell, el representante demócrata, dijo que estaba “desconsolado” al escuchar que Ty estaba esposado y traumatizado. Pero, añadió, “estamos tratando de impedir que las personas que deberían saberlo mejor hagan esto, y si lo hacen, deberían recibir más que una palmada en la muñeca”. Dijo que estaría dispuesto a considerar una excepción a la ley en la próxima sesión legislativa para niños con una gama más amplia de discapacidades.
Pero dijo que cree que la ley tal como está está haciendo que todos los niños en Tennessee, con o sin discapacidades, estén más seguros.