„Ia-l pe Pete Hegseth la telefon!”
Era martie 2018, iar președintele de atunci, Donald Trump, se întâlnea cu secretarul său al Departamentului pentru Afaceri Veteranilor, dr. David Shulkin, despre cum să reformeze asistența medicală pentru veterani. Dar a fost Hegseth, pe atunci o personalitate Fox News, a cărui părere și-a dorit cu adevărat Trump.
Hegseth, acum nominalizat de Trump pentru a servi ca secretar al apărării, a fost un susținător vocal și persistent al veteranilor care au acces neîngrădit la asistență medicală privată, mai degrabă decât să fie nevoiți să treacă prin VA pentru a-și păstra beneficiile. El a făcut, de asemenea, lobby pentru politici care ar restricționa îngrijirea VA și consideră că veteranii ar trebui să ceară mai puține beneficii guvernamentale.
„Vrem să avem o alegere completă unde veteranii pot merge oriunde doresc pentru îngrijire”, i-a spus Hegseth lui Trump la difuzor, în timp ce Shulkin asculta, conform memoriului lui Shulkin din 2019.
Alegerea lui Trump de a servi ca următorul secretar al VA, Doug Collins, și-a exprimat, de asemenea, sprijinul pentru o mai mare privatizare a asistenței medicale pentru veterani, pe care susținătorii o definesc ca oferind veteranilor mai multe opțiuni față de medicii lor. Dacă veteranii „dor să se întoarcă la propriii medici, atunci așa să fie”, a spus el pentru Fox News luna trecută.
Pentru Shulkin, o „rătăcire” rară de la administrația președintelui Barack Obama la cea a lui Trump, acesta a fost „cel mai rău scenariu” pentru îngrijirea sănătății veteranilor și unul împotriva căruia îl avertizase în mod repetat pe Hegseth.
„Versiunea pe care o alegeți ar costa miliarde mai mult pe an, falimentând sistemul”, își amintește Shulkin că i-a spus lui Hegseth în memoriile sale. „Cum putem urmări acest lucru în mod responsabil? Din păcate, nu a vrut să se angajeze la nivel de buget și alte aspecte ale realității de zi cu zi. Părea că preferă sunetul la televizor.”
Dacă vor fi confirmate, Hegseth și Collins vor avea ocazia să facă eforturi pentru o revizuire dramatică a sistemului de îngrijire a sănătății militare și veteranilor, una care ar putea reduce semnificativ beneficiile guvernamentale de sănătate pentru militari și veterani – dintre care multe dintre Hegseth spune că veteranii nu ar trebui să le ceară la toate.
Grupurile de veterani „încurajează veteranii să aplice pentru fiecare beneficiu guvernamental pe care îl pot primi vreodată după ce părăsesc serviciul”, a spus el pentru „Fox and Friends” de la Fox News în 2019. „Pentru mine, etosul serviciului este că mi-am servit țara pentru că Îmi iubesc țara și mă voi întoarce acasă și voi începe următorul capitol al vieții mele. Dacă am o boală cronică – psihică, fizică, altfel – mai bine guvernul să fie alături de mine, dar altfel nu vreau să fiu dependent de asta.”
CNN a contactat Hegseth și tranziția lui Trump pentru a comenta această poveste.
„O buclă tipică de feedback mlăștinoasă”
Lupta dintre conservatorii pro-mici guvernamentali pentru a privatiza asistența medicală din VA nu este una nouă, mai ales că VA a fost mult timp afectată de provocări birocratice, ducând la timpi lungi de așteptare și uneori întârzieri periculoase de îngrijire medicală pentru veterani.
Hegseth a spus podcast-ului „Shawn Ryan Show” luna trecută că nu pledează în mod explicit pentru privatizarea VA, ci mai degrabă „să lase efectiv dolarii să urmeze veteranul” la medicul lor preferat.
Criticii, însă, spun că narațiunea „alegerii neîngrădite” este un cal troian pentru privatizarea și, în cele din urmă, dezmembrarea completă a sistemului VA, al cărui buget a fost de peste 300 de miliarde de dolari în 2024.
Hegseth i-a spus lui Shawn Ryan că VA „urară” conversațiile despre mai multe opțiuni private „pentru că bugetul lor s-ar putea reduce”.
„Este o buclă tipică de feedback mlăștinoasă”, a spus el. El a adăugat că, atunci când a fost luat în considerare pentru funcția de secretar al VA în 2016, a auzit de la un număr mare de veterani care i-au susținut ideile.
Dar Amy McGrath, un pilot de luptă retras, care l-a provocat pe senatorul Mitch McConnell pentru locul său în Kentucky în 2020, a subliniat într-o conversație cu CNN că, deși dezbaterea privind privatizarea îngrijirii „se desfășoară de ani de zile”, nu există a fost un „strigăt larg răspândit din partea veteranilor de a privatiza VA”.
„Nu spun că VA este perfect, cu siguranță nu este”, a spus McGrath, un democrat. „Dar nu cred că există acest strigăt uriaș pentru a-l privatiza.”
Un înalt oficial al administrației Biden a declarat pentru CNN că în cadrul VA, există o serie de funcționari publici de carieră „care și-au dedicat viața sănătății și bunăstării veteranilor pe care națiunea noastră i-a trimis în război în mod repetat”. Acești funcționari publici sunt acum profund îngrijorați de „asistența medicală continuă și beneficiile câștigate ale veteranilor pe care îi servesc”, a adăugat oficialul.
În calitate de secretar al apărării, Hegseth va supraveghea sistemul militar de sănătate, care este separat de Administrația pentru Sănătatea Veteranilor. Dar Hegseth este în general sceptic cu privire la asistența medicală oferită de guvern și a susținut că beneficiile de îngrijire a sănătății atât pentru militarii activi, cât și pentru veterani ar trebui reduse semnificativ, astfel încât Pentagonul să poată cheltui mai mult pe „capacitatea de luptă împotriva războiului”, potrivit unui Wall Street. Revista de opinie pe care a scris-o în 2014.
„Dacă acest lucru continuă, Departamentul Apărării va fi în cele din urmă un furnizor de asistență medicală și de pensii care se întâmplă să lupte și în războaie”, a scris el.
McGrath a mai spus că, deși înțelege ideea de a încerca să reducă costurile, nu există date „care să-mi arate că privatizarea acesteia va reduce costurile în mod semnificativ”.
„Îngrijirea sănătății este costisitoare, indiferent cum procedați”, a spus ea. „Și mă tem, și cred că mulți oameni se tem că veți pierde calitatea îngrijirii, pentru că acum treceți de îngrijirea pentru veterani în sectorul privat, sectorul privat are un stimulent să facă bani… asigurările de sănătate fac bani prin negarea îngrijirii. Asta vrem noi?”
Restricționarea îngrijirii VA
În calitate de CEO al organizației de veterani Concerned Veterans for America, un grup susținut de miliardarii conservatori Charles și David Koch, Hegseth a făcut lobby pentru a oferi îngrijiri medicale VA doar veteranilor cu dizabilități legate de servicii și nevoi specializate.
Această politică ar restricționa semnificativ numărul de viitori veterani eligibili pentru îngrijirea VA. Scepticismul lui Hegseth față de gama largă de beneficii guvernamentale pe care veteranii le au la dispoziție a stârnit indignarea grupurilor de veterani.
Max Rose, un ofițer în Rezerva Armatei și fost congresman democrat, care servește acum ca consilier principal pentru organizația veterană progresistă VoteVets, a calificat remarcile lui Hegseth „foarte lipsite de respect” față de veterani, cărora li s-a încredințat „pentru a merge la război, pentru a proteja patria, pentru a apăra. drepturile noastre și modul nostru de viață – și atunci credem că vor veni acasă și vor abuza de serviciile de sănătate?”
Într-un interviu acordat miercuri pentru CNN, Shulkin a spus că unele dintre ideile lui Hegseth nu au fost ciudate – el este de acord că veteranii ar trebui să aibă acces la îngrijire privată, mai ales dacă timpii de așteptare ale VA pentru o întâlnire sunt excesivi. Dar el a mai spus că Hegseth, ca un străin fără experiență la VA sau în asistența medicală, nu a înțeles „complexitățile” sistemului pe care încerca să-l remodeleze complet.
„La acel moment, îi spuneam: „Sunt aici pe teren, cunosc realitatea”, a spus el pentru CNN într-un interviu de miercuri. „Văd pacienţii, veteranii cu PTSD. Toată viața am fost medic în sectorul privat. Știu că spitalele mele pe care le-am condus nu aveau capacitatea de a îngriji acești pacienți. Nu am de gând să dau doar [veterans] un voucher și spune: „Mult noroc”.
După cum demonstrează memoriile lui Shulkin, Hegseth – și Concerned Veterans for America – și-a afirmat o influență semnificativă asupra lui Trump în această problemă. Trump s-a gândit să îl selecteze pe Hegseth pentru secretarul VA în 2016, i-a spus Hegseth lui Ryan.
În momentul în care Trump a preluat mandatul, Hegseth deja renunțase la CVA, pe fondul acuzațiilor raportate de management financiar defectuos, beție frecventă și hărțuire sexuală, toate pe care Hegseth le neagă. Totuși, CVA „a fost la Casa Albă în mod regulat și a apărut la întâlniri când nu i-am invitat”, a scris Shulkin în memoriile sale. „La fiecare pas, personalul Casei Albe s-a asigurat că CVA primește o voce puternică.”
Autoritatea progresivă de supraveghere a guvernului American Oversight a documentat și influența CVA asupra lui Trump în această problemă în primii ani ai primei sale administrații.
„Asta este responsabilitatea noastră”
Kate Kuzminski, directorul programului militar, veteranilor și societății la Centrul pentru o nouă securitate americană (CNAS), a spus că există o conversație care ar putea avea loc despre mutarea unor servicii de sănătate pentru veterani – în special acele servicii care nu sunt pentru lucruri. direct legat de serviciul militar – în comunități și în afara VA. De exemplu, un control anual sau o vaccinare regulată.
Dar, a spus ea, ridică mai multe întrebări, în special cu privire la modul în care veteranii din comunitățile vulnerabile, cum ar fi cei cu venituri mici, ar putea continua să aibă acces la îngrijire dacă VA nu mai este o opțiune pentru ei.
„Există un potențial pentru persoanele care au nevoie de acces la îngrijire, fie că au întârziat accesul la aceasta, fie că nu pot avea acces la ea deloc… și noi, ca națiune, am spus filozofic, da, aceasta este responsabilitatea noastră”, a spus Kuzminski.
Când vine vorba de sistemul militar de sănătate pe care secretarul apărării îl supraveghează în mod direct, Pentagonul a început anul acesta să-și reevalueze politica în ultimul deceniu în care a încercat să reducă costurile de îngrijire a sănătății prin reducerea personalului din instituțiile militare de sănătate și externalizarea îngrijirii către medici privați. si spitale.
Acea mișcare către îngrijirea privatizată a făcut mai dificil pentru membrii militarilor accesul la medici din cauza lipsei de personal la unitățile militare și a faptului că TriCare, care permite trupelor și familiilor lor să acceseze medici și clinici private, fie nu a fost acceptat de mulți furnizori privați, fie a permis accesul doar la facilități subpar, a constatat anul trecut un raport al inspectorului general al DoD.
„Pot aprecia că sună bine să pledez pentru ca oamenii să aibă cele mai multe libertăți și abilități de a alege”, a spus Shulkin. „Nu există nicio îndoială că aceasta este o parte importantă a îngrijirii sănătății. Dar trebuie să ai un sistem la care să-i trimiți, care să știe cum să facă față expunerilor toxice și stresului post-traumatic și rănilor care se întâmplau tinerilor noștri, bărbații și femeile noștri, care se întorceau după explozii cu IED și aveau nevoie de acest tip. de îngrijire protetică complexă.”
Rose și-a exprimat aceleași îngrijorări că veteranii ar putea să nu poată obține tipul de îngrijire holistică de care ar putea avea nevoie de la un furnizor de sănătate civil. Problemele cu serviciile de sănătate din VA – dintre care există exemple de „incontestabil” – sunt „motiv pentru a construi pe sistemul nostru existent, nu pentru a-l decima”.
„A fi capabil să intri într-o instituție și să vorbească cu cineva care înțelege nu doar experiența de luptă, ci și experiența de a fi doar în armată – o unitate privată de îngrijire medicală nu ar putea înlocui asta”, a spus Rose.
Kuzminski a fost de acord că există probleme pe care VA excelează dincolo de asistența medicală civilă în tratare, dar a spus că s-au înregistrat „multe progrese” în ultimul deceniu în ceea ce privește fișele medicale electronice, ceea ce ar permite furnizorilor de servicii medicale militare și civile să aibă o soluție mai completă. imaginea nevoilor de îngrijire a sănătății ale unui veteran.
Shulkin a spus că își va rezerva judecata cu privire la numirea lui Hegseth până când îl va vedea să abordeze problemele de îngrijire a militarilor și veteranilor în timpul audierilor sale de confirmare. Dar el a indicat că speră că opiniile lui Hegseth s-au schimbat.
„Cred că ceea ce trebuie să facă orice lider bun este să poată recunoaște când ar trebui să se schimbe opiniile sau când trebuie să se schimbe”, a spus el, „și apoi să poată articula și exprima viziunea sa de a conduce agenția de fapt. este.”
Pentru mai multe știri și buletine informative CNN, creați un cont la CNN.com