LAS VEGAS — În timp ce Ryan Day este ascuns în Ohio State, ocupat cu pregătirea pentru a corecta cursul Buckeyes în playoff-ul de fotbal al colegiului, șeful său menține un front unificat în fața criticilor imense.
O pierdere șocantă în fața Michiganului, a patra consecutiv în rivalitatea intensă, a scos „păsările huiduve” pe stadionul Ohio la sfârșitul lunii noiembrie și a stârnit întrebări despre viabilitatea lui Day ca antrenor de mare joc. Cei mai turbați fani continuă să se gândească dacă Day este antrenorul care îi poate conduce la un campionat național, o așteptare întărită de cea mai bogată și talentată listă din fotbalul universitar.
“Există așteptări mari la Ohio State. Am înțeles”, a declarat directorul de atletism din Ohio State, Ross Bjork, pentru CBS Sports, săptămâna aceasta, în afara unui eveniment de la Sports Business Journal's Intercollegiate Athletics Forum. “Dar, din nou, care este perspectiva imaginii de ansamblu? Întotdeauna vei privi asta versus microcosmos ici și colo. Trebuie să privești imaginea de ansamblu și așa va fi întotdeauna.”
Imaginea de ansamblu este un titlu național, poate singurul rezultat care va potoli murmurele. Buckeyes (10-2) au luat cap de serie numărul 8 în playoff-ul de fotbal al colegiului după înfrângerea cu 13-10, care i-a eliminat dintr-o revanșă cu numărul 1 Oregon în Big Ten Championship Game. Meciul din prima rundă din Ohio State împotriva nr. 9 Tennessee (10-2) este o confruntare cu o semnificație istorică, care nu se limitează doar la faptul că aduce distincția ca primul meci de fotbal din decembrie jucat pe stadionul Ohio.
La urma urmei, ce se întâmplă cu Day dacă Ohio State este unul și gata în playoff?
„Nu avem niciun gând despre asta”, a spus Bjork. “Vrem să câștigăm, nu? Acesta este obiectivul.”
Joi, Bjork și-a reafirmat angajamentul ca Day să revină ca antrenor din Ohio State în 2025, în timpul unei apariții la radio.
Ziua a purtat de mult numele sardonic „Big Game Day”. Antrenorul Buckeyes are scor 3-6 împotriva primelor cinci echipe și un incredibil 64-3 în general atunci când nu se confruntă cu Michigan sau cu un program de top cinci. Cea mai recentă înfrângere în Michigan a avut însă mult mai multă importanță. Buckeyes au fost într-o poziție perfectă pentru a valorifica nenorocirile din Michigan, după ce Jim Harbaugh a intrat în NFL pe fondul a două investigații NCAA. În schimb, o echipă din Michigan cu cinci victorii a dominat Ohio State în tranșee și a câștigat un slugfest în ciuda aruncării pentru doar 62 de metri.
„Nu acuz pe nimeni pentru că este supărat”, a spus Day după pierdere. “Sunt supărat mai mult decât oricine, și acei jucători sunt, de asemenea, și antrenorii și toți cei care merg la asta. Știm în ce ne băgăm aici.”
După aceea, Michigan și-a plantat steagul în gazon la mijlocul terenului, declanșând o ceartă între jucători care s-a încheiat când poliția a folosit spray cu piper pentru a dispersa mulțimea. Day a fost din nou criticat de fani pentru inacțiunea sa în timpul corp la corp, pe care l-a urmărit de departe pe teren.
Ziua și jucătorii au rămas în cea mai mare parte în ochiul publicului de la înfrângere, dar lumina reflectoarelor va străluci din nou asupra lor cu jocul de playoff care se apropie pe 21 decembrie. Antrenamentele au început săptămâna trecută.
„A fost nevoie de o zi sau două să treci peste asta”, a declarat sigurul Caleb Downs pentru CBS Sports. „Dar odată ce realizezi că ai mai multe jocuri de jucat, treci peste asta pentru a juca jocurile de nivel înalt care ți-au rămas.”
„Băieții ăștia vor să joace, iar acum au ceva de demonstrat”, a spus Bjork. “Asta nu suntem noi. Acea performanță nu este ceea ce suntem, așa că hai să ieșim și să dovedim altfel. Cred că vor ieși luptă și foarte foame.”
Bjork s-a referit la problemele care afectează Day în jocurile mari drept „marginale”, oferind că este ceva care poate fi rezolvat. “A fost grozav. Adică este solid. Știe cum să câștige, știe cum arată și știe să recruteze la cel mai înalt nivel. Da, avem eșecul în jocul de rivalitate. O înțelegem. Înțelegem, ne-am înscris pentru asta, dar trebuie să puneți lucrurile într-o perspectivă mare, conducem un program grozav.”
Dar criticile — și solicitările pentru șeful lui Day — vor continua până când Buckeyes vor dovedi contrariul în CFP.
„La sfârșitul zilei, trebuie să fii în momentul de față”, a spus Downs. “Este antrenorul principal și toată lumea îl respectă în echipa noastră. Suntem într-adevăr doar noi împotriva lumii. Nu putem controla cu adevărat niciuna dintre mass-media și ceea ce spune cineva despre el. La finalul zilei, el este antrenorul nostru principal. “
Modul în care Ohio State încheie sezonul va spune povestea.
