JuJu Watkins joacă rolul USC pe Paige Bueckers, UConn

HARTFORD, Conn. — În urmă cu opt luni, în Portland, Oregon, Paige Bueckers și UConn, cap de serie nr. 3, i-au eliminat pe JuJu Watkins și pe cap de serie nr. dintre cele mai mari vedete din baschetul feminin.

Într-o noapte răcoroasă de sâmbătă la Hartford, în fața unei mulțimi de aproape 16.000 de oameni, USC a răzbunat în cele din urmă acea pierdere într-unul dintre cele mai așteptate meciuri din sezonul 2024-25.

Troienii numărul 7 au respins o revenire furioasă de la numărul 4 Huskies pentru a reveni cu o victorie cu 72-70 la XL Center, obținând prima lor victorie marcantă a sezonului.

„Este grozav să obții dublul întotdeauna”, a spus Watkins. „Cred că a fost puțin diferit cunoscând istoria anului trecut și cum ne-au trimis acasă”.

Ea a adăugat: „A fost minunat să-i văd pe toți cei care au ieșit. Nu cred că am jucat vreodată în fața atât de mulți oameni”.

USC a dominat prima repriză și a condus cu 18 la începutul celui de-al treilea trimestru, înainte ca UConn să revină, conducând pentru scurt timp la jumătatea celui de-al patrulea. Niciuna dintre echipe nu a condus cu mai mult de trei puncte în finalul 6:21 al jocului, dar Watkins l-a găsit pe Rayah Marshall pentru coșul de a avea 1:24 de jucat.

Marile nume s-au arătat într-un joc care a fost înfățișat pentru puterea sa vedetă: bobocul remarcabil Sarah Strong și Bueckers, jucătoarea națională a anului 2021 și prezumtivă alegere WNBA nr. 1 la draft 2025, fiecare a terminat cu 22 de puncte pentru UConn. Transfer de impact Kiki Iriafen a oferit 16 puncte, 11 recuperări și 6 pase decisive pentru USC. Watkins a condus toți marcatorii cu 25 de puncte, 15 venind în prima repriză pentru a ajuta USC să-și construiască avantajul considerabil.

„Este doar o dovadă a faptului că, atunci când le oferi femeilor o platformă, vom cânta”, a spus Watkins. “Cred că în seara asta a fost un joc excelent… A fost pur și simplu frumos să fii parte la el. Și nu mi-aș putea imagina să-l urmăresc.”

Cele 25 de puncte, 6 recuperări, 5 pase decisive și 3 furturi ale lui Watkins au făcut-o singura jucătoare în ultimele 15 sezoane cu o linie statistică de 25-5-5-3 împotriva unui adversar din topul celor cinci de la Associated Press pe drum. A fost, de asemenea, al patrulea joc din carieră de 25 de puncte împotriva unei echipe din top-5 AP, cel mai mult decât orice jucător în ultimele două sezoane.

„Cred că antrenorul Lindsay [Gottlieb] a spus-o cel mai bine”, a spus Iriafen. “Multe dintre lucrurile pe care le face sunt foarte grele, dar face ca totul să pară atât de ușor.”

Watkins, bobocul național al anului de anul trecut, a supraalimentat renașterea programului USC, care a câștigat campionate în 1983 și 1984. În aprilie, troienii parveniți de atunci au fost la câteva minute să se întoarcă în Final Four pentru prima dată din 1986. înainte ca Huskies — câștigători a 11 campionate naționale și participanți la 23 de Final Fours — s-au încheiat puternic.

Cu Iriafen și clasa de boboci pe locul 1 în jurul lui Watkins, troienii speră la un rezultat diferit în acest sezon. Câștigări precum aceasta ar putea fi un pas în această direcție.

„Aceasta este o victorie cu adevărat semnificativă și este o victorie cu adevărat semnificativă din cauza statutului programului UConn și a ceea ce Geno Auriemma a făcut pentru sportul nostru”, a spus Gottlieb după prima victorie a programului asupra UConn. “Nu contează pentru mine că nu au câștigat un campionat de câțiva ani. Există încă un mod în care ei se pregătesc, un mod în care joacă, care te face mai bun și ne-a făcut mai buni.”

Troienii au o singură înfrângere în acest sezon — acasă împotriva Notre Dame pe 23 noiembrie, într-un joc care nu a fost atât de strâns în a doua repriză precum a indicat deficitul final de 13 puncte.

Dar echipa a rămas unită după aceea și a folosit experiența pentru a-i face mai buni.

“Știam cum ne simțim să fii într-un meci atât de mare și să nu ne fie așa. Nu am vrut să se întâmple același lucru astăzi”, a spus Iriafen. „Așa că eram foarte conștienți că punem piciorul pe accelerație la pauză… Aceasta este cea mai mare îmbunătățire pe care am făcut-o de la primul joc, este să ne unim, chiar și atunci când lucrurile devin grele și să înțelegem că exersăm fiecare ziua, am făcut treaba, că putem avea încredere în acea muncă.”

Bobocul Kennedy Smith a revenit la USC pentru prima dată după 15 noiembrie. Energia ei defensivă și abilitatea ei de a doborî 3 puncte au făcut din Troieni „o echipă mai completă”, a spus Gottlieb. USC a înregistrat 9 din 16 din intervalul de 3 puncte în noaptea, cu Smith reprezentând trei dintre mărci, în comparație cu clipul 6 din 23 al lui UConn.

Seniorul Azzi Fudd (entorsă la genunchi) s-a întors și el pentru Huskies și a jucat la opt minute după ce a ratat ultimele trei jocuri, inclusiv singura altă înfrângere a lui UConn, cu Notre Dame.

Auriemma a spus că este mândru de mitingul echipei sale din a doua repriză, dar a deplâns modul în care echipa sa a jucat în primele 20 de minute.

„Am crezut că partea de execuție din prima jumătate a fost la fel de proastă precum am văzut-o în câțiva ani aici, în Connecticut”, a spus el.

Strong, favorița pentru Bobocul anului, a remizat un fault la un șut de 3 puncte cu cinci secunde rămase de joc, dându-i ocazia să egaleze, dar a ratat a doua ei aruncare liberă. După ce a ratat în mod intenționat al treilea, ultima încercare de lovitură a lui Huskies nu a fost aproape de a cădea.

“Unii oameni fug de flacără, iar alți copii fug la ea. Ea vrea să fie în această situație”, a spus Auriemma despre Strong. “Îi place această situație. Nimeni nu este mai dezamăgit decât ea în acest moment, în acel moment. Dar aș pune-o în acel moment fiecare meci pentru tot restul sezonului și aș avea încredere că ea va trece.”

ESPN Research a contribuit la acest raport.