Energia nucleară câștigă energie nouă?

Acum un deceniu, părea că industria nucleară globală se afla într-un declin ireversibil.

Preocupările legate de siguranță, costuri și ce să faci cu deșeurile radioactive au slăbit entuziasmul pentru o tehnologie văzută cândva ca o sursă revoluționară de energie ieftină din abundență.

Cu toate acestea, acum se vorbește pe scară largă despre o renaștere, alimentată de giganții tehnologici Microsoft, Google și Amazon, care anunță toți investiții în sector, precum și presiunile tot mai mari asupra națiunilor bogate pentru a-și reduce emisiile de carbon.

Dar cât de reală este revenirea?

Când energia nucleară comercială a fost dezvoltată pentru prima dată în anii 1950 și 1960, guvernele au fost seduse de potențialul ei aparent nelimitat.

Reactoarele nucleare ar putea valorifica și controla aceleași forțe uimitoare eliberate de bombele atomice – pentru a furniza energie electrică pentru milioane de case. Cu un singur kilogram de uraniu care produce de 20.000 de ori mai multă energie decât un kilogram de cărbune, părea viitorul.

Dar tehnologia a inspirat și frica publicului. Și această teamă părea să fie justificată de dezastrul de la Cernobîl, care a răspândit contaminarea radioactivă în toată Europa la începutul anului 1986.

A alimentat o opoziție publică și politică pe scară largă și a încetinit creșterea industriei.

Un alt accident, la uzina Fukushima Daichi din Japonia, în 2011, a reactivat preocupările legate de siguranța nucleară. Japonia însăși și-a închis toate reactoarele imediat după, și doar 12 au repornit de atunci.

Germania a decis să elimine complet energia nucleară. Alte țări au redus planurile de a investi în noi centrale electrice sau de a prelungi viața instalațiilor învechite.

Potrivit Agenției Internaționale pentru Energie Atomică, acest lucru a dus la pierderea a 48 GW de energie electrică la nivel global între 2011 și 2020.

Dar dezvoltarea nucleară nu s-a oprit. În China, de exemplu, erau 13 reactoare nucleare în 2011. Acum sunt 55, cu alte 23 în construcție.

Pentru Beijing, care se lupta pentru a satisface cererea de energie electrică în creștere rapidă, nuclearul a avut și are încă un rol vital de jucat.

Acum interesul pentru sector pare să crească din nou în altă parte. Acest lucru se datorează parțial pentru că țările dezvoltate caută modalități de a satisface cererea de energie, depunând eforturi în același timp pentru a îndeplini obiectivele de reducere a emisiilor conform Acordului de la Paris.

Având în vedere că 2024 este proiectat a fi cel mai cald an înregistrat, presiunea de reducere a emisiilor de carbon crește. O concentrare reînnoită pe securitatea energetică, în urma invaziei Ucrainei de către Rusia, a fost, de asemenea, un factor.

Coreea de Sud, de exemplu, a abandonat recent planurile de a-și elimina treptat flota mare de centrale nucleare în următoarele patru decenii – și va construi mai multe în schimb.

Și Franța a inversat planurile de a-și reduce propria dependență de energia nucleară, care furnizează 70% din electricitatea sa. În schimb, vrea să construiască până la opt reactoare noi.

În plus, săptămâna trecută, guvernul SUA a reafirmat, la Conferința Națiunilor Unite privind schimbările climatice, sau Cop29, desfășurată în Azerbaidjan, că intenționează să tripleze producția de energie nucleară până în 2050.

Casa Albă a promis inițial să facă acest lucru pe marginea conferinței de anul trecut, Cop28. Un total de 31 de țări au convenit acum să încerce să-și tripleze utilizarea energiei nucleare până în 2050, inclusiv Marea Britanie, Franța și Japonia.

Tot la Cop29, care se încheie vineri, 22 noiembrie, SUA și Marea Britanie au anunțat că vor colabora pentru a accelera dezvoltarea noii tehnologii nucleare.

Acest lucru urmează după ce s-a convenit în declarația finală sau „inventarul” al Cop28 de anul trecut că nuclearul ar trebui să fie una dintre tehnologiile cu emisii zero sau cu emisii reduse care trebuie „accelerată” pentru a ajuta la combaterea schimbărilor climatice.

Dar foamea de energie curată nu vine doar de la guverne. Giganții tehnologiei se străduiesc să dezvolte din ce în ce mai multe aplicații care utilizează inteligența artificială.

Cu toate acestea, AI se bazează pe date – iar centrele de date au nevoie de energie electrică constantă și fiabilă. Potrivit Barclays Research, centrele de date reprezintă astăzi 3,5% din consumul de energie electrică în SUA, dar această cifră ar putea crește la peste 9% până la sfârșitul deceniului.

În septembrie, Microsoft a semnat un acord pe 20 de ani pentru a cumpăra energie de la Constellation Energy, care va duce la redeschiderea infamei centrale electrice Three Mile Island din Pennsylvania – locul celui mai grav accident nuclear din istoria Statelor Unite, unde un reactor a suferit un criza parțială în 1979.

În ciuda imaginii sale publice afectate, un alt reactor de la centrală a continuat să genereze electricitate până în 2019. Directorul executiv al Constellation, Joe Dominguez, a descris acordul de redeschidere ca un „simbol puternic al renașterii energiei nucleare ca o resursă de energie curată și fiabilă”.

Alți giganți ai tehnologiei au adoptat o abordare diferită. Google intenționează să cumpere energie produsă dintr-o mână de așa-numite reactoare modulare mici sau SMR – o tehnologie în curs de dezvoltare menită să facă energia nucleară mai ușor și mai ieftin de implementat. Amazon sprijină, de asemenea, dezvoltarea și construcția SMR.

SMR-urile în sine sunt promovate, parțial, ca o soluție la unul dintre cele mai mari dezavantaje cu care se confruntă energia nucleară astăzi. În țările occidentale, noi centrale electrice trebuie construite la standarde moderne de siguranță. Acest lucru le face prohibitiv de scumpe și complicat de construit.

Hinkley Point C este un bun exemplu. Prima centrală nucleară nouă din Marea Britanie de la mijlocul anilor 1990 este construită pe o porțiune de coastă îndepărtată din sud-vestul Angliei.

Este menită să fie prima dintr-un lot de noi centrale care înlocuiește flota de reactoare învechită a țării. Dar proiectul se desfășoară cu aproximativ cinci ani în întârziere și va costa cu până la 9 miliarde de lire sterline (11,5 miliarde de dolari) mai mult decât era planificat.

Nu este un caz izolat. Cele mai noi reactoare din SUA de la Plant Vogtle din Georgia au fost deschise cu șapte ani întârziere și au costat mai mult de 35 de miliarde de dolari – cu mult peste dublu bugetul lor inițial.

SMR-urile sunt concepute pentru a rezolva această problemă. Acestea vor fi mai mici decât reactoarele tradiționale, folosind piese standardizate care pot fi asamblate rapid, în locuri apropiate de unde este nevoie de energie.

Dar, deși există aproximativ 80 de modele diferite în curs de dezvoltare la nivel global, conform Agenției Internaționale pentru Energie Atomică, conceptul nu a fost încă dovedit comercial.

Opiniile despre energia nucleară rămân extrem de polarizate. Susținătorii susțin că tehnologia este indispensabilă pentru a se atinge obiectivele climatice. Printre aceștia se numără și Rod Adams, al cărui fond Nucleation Capital promovează investițiile în tehnologia nucleară.

„Fisiunea nucleară are o istorie de șapte decenii care arată că este una dintre cele mai sigure surse de energie disponibile”, explică el.

„Este o sursă de energie durabilă și fiabilă, cu costuri continue scăzute, dar costurile de capital au fost prea mari în țările occidentale.”

Oponenții, totuși, insistă că energia nucleară nu este răspunsul.

Potrivit profesorului MV Ramana de la Universitatea British Columbia, este „o nebunie să consideri energia nucleară curată”. Este, spune el, „una dintre cele mai scumpe moduri de a genera electricitate. Investiția în surse de energie mai ieftine cu emisii scăzute de carbon va asigura mai multe reduceri de emisii pe dolar”.

Dacă tendințele actuale anunță o nouă eră nucleară, rămâne o veche problemă. După 70 de ani de putere atomică, există încă dezacorduri cu privire la ce să faci cu deșeurile radioactive acumulate – dintre care unele vor rămâne periculoase timp de sute de mii de ani.

Răspunsul urmărit de multe guverne este eliminarea geologică – îngroparea deșeurilor în tuneluri sigilate adânc în subteran. Dar doar o singură țară, Finlanda, a construit de fapt o astfel de instalație, în timp ce ecologistii și militanții anti-nucleari susțin că aruncarea deșeurilor în afara vederii și a minții este pur și simplu prea riscantă.

Rezolvarea acestei enigme poate fi un factor cheie în dictarea dacă va exista într-adevăr o nouă eră a energiei nucleare.

Înscrieți-vă la buletinul nostru informativ Future Earth pentru a obține informații exclusive despre cele mai recente știri despre climă și mediu de la editorul pentru climă de la BBC, Justin Rowlatt, livrate în căsuța dvs. de e-mail în fiecare săptămână. În afara Marii Britanii? Abonați-vă la buletinul nostru internațional de știri aici.