Căderea Casei lui Assad, cu o avere de un miliard de lire și sânge pe mâini

Nu arăta ca un dictator. Incomod și stricat, manierele sale modeste, cel puțin până când a deschis gura, Bashar al-Assad nu emana nimic din machismul altor oameni puternici arabi precum Muammar Gaddafi sau Saddam Hussein.

Soția lui, Asma, l-a numit „rață”, probabil pentru că semăna puțin cu una – deși oamenii lui înțelepți credeau că seamănă și cu o girafă, având în vedere gâtul lung.

Cu toate acestea, când a venit vorba de măcelărie, el a fost acolo cu cei mai rele dintre ei, prezidând 13 ani de carnagiu care a luat viața a peste jumătate de milion de oameni.

X / @danny_mackey

Dacă a existat vreodată un conducător modern care a reprezentat descrierea lui Hannah Arendt despre „banalitatea răului”, acesta a fost cu siguranță Assad.

Pentru o vreme, Iranul și Rusia i-au venit în ajutor, distrugând zone din cele mai mari orașe ale Siriei până când rebelii au fost alungați. În cele din urmă, însă, a întârziat inevitabilul doar cu câțiva ani.

Când a venit sfârșitul, cu o viteză uluitoare, familia extinsă a lui Assad s-a grăbit după siguranță cât de repede și pe furiș au putut, căutând refugiu cu orice putere i-ar avea. Doar Rusia părea dispusă să vină în ajutor.

Au plecat fără nici un anunț, fără nicio idee despre destinația pe care o aveau, probabil fugind, așa cum au făcut înaintea lor alți potenți arabi răsturnați, cu cât mai mult din averea lor de miliarde de lire s-au putut băga în valize.

Singura confirmare independentă că Assad nu mai era nici la putere, nici țara nu a venit de la vreunul dintre oficialii săi, ci de la patronii săi de la Moscova, înfuriați până la urmă în despotul fără prihană în care investiseră atât de mult cu atât de puțină recompensă.

Cu toate acestea, este probabil ca Rusia să fie unul dintre cele mai bune pariuri ale lui Assad ca loc de exil – de fapt, au apărut rapoarte că el se află la Moscova și că Rusia i-a oferit azil.

Și Rusia este unul dintre puținele locuri în care poate avea încredere că nu va fi predat nici noului guvern sirian, nici Curții Penale Internaționale pentru a fi judecat.

Se crede că doamna Assad, care se luptă cu o formă agresivă de leucemie, sosise deja la Moscova cu cei trei copii ai ei cu câteva zile înainte ca acesta să fugă în cele din urmă.

Ea a fost întotdeauna pilonul lui principal, nemilosirea ei temperată de genul de carisma pe care nu l-a avut niciodată.

Toți oamenii puternici au un element de caricatură despre ei, dar a fost puțin din Assad care să se potrivească genului de om puternic pe care Sacha Baron Cohen l-a falsificat în comedia sa din 2012, The Dictator.

În schimb, era sensibil și subțire, un despot beta-masculin profund nesigur, furios de cele mai mici critici.

Pe măsură ce Primăvara Arabă s-a răspândit prin Orientul Mijlociu la începutul anului 2011, Siria a rămas inițial liniștită până când într-o noapte de februarie, un grup de copii din orașul Deraa din sudul a dat graffiti pe un perete. „E rândul tău, doctore”, au scris ei, batjocorindu-l pe Assad, un medic oftalmolog.

Mușca a înfuriat clanul Assad. Șeful securității locale, un văr al președintelui, și-a adunat oamenii și a torturat copiii.

Mulțimile s-au adunat pentru a cere eliberarea lor. Generalii lui Assad și, foarte probabil, însăși Asma, l-au implorat să se conformeze, să-și ceară scuze și să dezamorseze criza.

În schimb, președintele a dat ordin să se deschidă focul asupra protestatarilor, declanșând revolta de 13 ani care, în cele din urmă, l-a văzut părăsit atât de neceremonios din funcție.

În lunile următoare, răspunsul lui a devenit din ce în ce mai sângeros și mai nemilos.

În următorul deceniu, regimul său va ucide sute de mii, va tortura până la moarte peste 14.000 de prizonieri și va precipita cea mai mare criză a refugiaților de după cel de-al Doilea Război Mondial, jumătate din populația Siriei fugind.

Ironia este că Assad însuși nu a suportat vederea sângelui. Acesta a fost motivul pentru care, după ce a studiat medicina la Londra, a devenit, în primul rând, oftalmolog, evitând formele mai mărețe ale științei.

Era destul de priceput la asta, mai ales când era vorba de drenarea chisturilor, își amintesc foștii colegi.

Nu trebuia deloc să devină președinte. Fratele său mai mare, Bassel, a fost cel destinat să-i succedă tatălui lor Hafez, care preluase puterea într-o lovitură de stat în 1971, pentru a marca începutul a jumătate de secol de conducere al lui Assad.

Bassel, cu pasiunea lui pentru mașinile rapide și femeile mai rapide, era opusul fratelui său mai mic, care prefera să stea liniștit acasă, să studieze, să asculte pe Phil Collins și să bea ceai verde.

Dar apoi, în 1994, Bassel a fost ucis în cursa cu Mercedesul său pe străzile Damascului, iar Bashar s-a găsit moștenitor și doar șase ani mai târziu, președintele.

Asma, spre dezgustul mamei lui Assad, Anisa Makhlouf, a fost alături de el.

Născută și crescută într-o casă nedescrisă de pietriș din Acton nedescris în 1975, purtând încă cea mai vagă nuanță de accent estuarin, în ciuda educației ei la școală privată, ea nu era prințesa din Golful Anisa pe care o merită fiul ei.

În primii ani de conducere, Assad, încurajat de soția sa, a cochetat cu ideea de a transforma Siria într-un stat mai progresist, democratic.

În timpul a ceea ce a devenit cunoscut sub numele de Izvorul Damascului, el a eliberat prizonieri și a permis un anumit grad de libertate de exprimare.

A fost la apogeul popularității sale, modestia ajutând la câștigarea multor sirieni.

„Nu și-a petrecut cea mai mare parte a timpului într-un castel mare”, a spus Joshua Landis, expert în Siria la Universitatea din Oklahoma.

„A încercat să mănânce la restaurantele din centrul orașului. Mulți oameni l-au plăcut, mai ales pentru că era puțin timid, mai ales după tatăl său, care fusese militar, și fratele său, care era un tip dur.”

„La început părea să fie cineva care era cu adevărat preocupat de modernizarea Siriei”.

Nu a durat mult. Treptat, lui Assad și-a dat seama că democrația ar însemna încetarea dominației minorității sale alauite, o sectă șiită care constituia doar 10% din populație.

Nu numai că alegerile libere și corecte ar însemna sfârșitul stăpânirii alawite și predarea controlului majorității arabe sunite, ar putea însemna și exterminarea alauiților înșiși și poate chiar a aliaților lor, creștinii, o altă confesiune minoritară.

Nu a fost o concluzie nerezonabilă. Pentru unii din Frăția Musulmană în afara legii, extrași din majoritatea arabă sunnită a țării, alauiții erau apostați – și, prin urmare, un joc corect.

Poate, socoti Assad, tatăl lui avusese dreptate. Confruntat cu o insurecție violentă a islamiștilor în orașul Hama în 1982, Hafez a ordonat ca orașul să fie bombardat cu covor. Un masacru estimat că a ucis 20.000 de oameni.

Bashar avea doar 16 ani când s-a întâmplat, dar amintirile au rămas cu el și lecția pe care a luat-o de la masacr a fost aceasta, potrivit foștilor persoane din interiorul regimului: ucigând mii de oameni, tatăl meu a păstrat stabilitatea în următoarele trei decenii.

Era ceva adevăr în ea. Chiar și atunci când Siria a explodat în 2011, Hama a rămas tăcută, rămânând în mâinile regimului până când a căzut săptămâna trecută în mâinile forțelor de opoziție aflate acum la conducere.

Dar a asigurat și ura numelui Assad printre mulți sunniți sirieni.

I-a înstrăinat și pe alții. Nesiguranța lui a creat în el o tendință de a le prelege pe ceilalți, adesea într-un stil hectoring.

Dacă s-ar afla într-o cameră cu economiști, ar căuta să demonstreze că știe mai multe despre economie decât ei, potrivit foștilor persoane din interior.

De asemenea, la summiturile Ligii Arabe, el îi certa pe lideri mult mai în vârstă decât el pentru eșecul lor de a susține naționalismul arab. Curând, el a fost la fel de nepopular în străinătate ca și acasă – și un generator de probleme, de asemenea.

Neavând autoritatea naturală a tatălui său, el nu a reușit să țină în frâu Libanul, un stat client sirian, iar în cele din urmă Rafik al-Hariri, cel mai proeminent politician sunit al acestuia, a încercat să rupă legăturile cu Damasc.

În 2005, Hariri a fost ucis într-o mașină-bombă masivă în Beirut, capitala libaneze.

Assad, după ce a amenințat că va „rupe Libanul peste capul lui Hariri”, a fost văzut drept principalul suspect, acuzat că a folosit Hezbollah, miliția șiită pe care o înarmase și o finanțase de mult timp, pentru a face fapta.

A fost ultima picătură pentru relația sa cu statele sunite din Golf, a căror acceptare tatăl său muncise din greu pentru a câștiga.

Bashar nu a avut de ales decât să se arunce în brațele Iranului, trecând în curând într-o poziție de dependență care a crescut doar după ce revolta l-a forțat să devină mai dependent ca niciodată de Teheran.

Până atunci, orizonturile i se îngustaseră. În Siria, el putea avea încredere doar în membrii familiei sale apropiate.

Pe măsură ce revolta s-a răspândit în 2011, fratele său mai mic Maher a fost acuzat de reprimarea disidenței cât a putut de nemilos, un rol pe care îl savura.

Curând au apărut imagini video cu Maher, îmbrăcat într-o jachetă de piele, râzând în timp ce trăgea împotriva protestatarilor neînarmați din Damasc.

Mai era și vărul său Rami Makhlouf, cel mai bogat om din Siria, care controla 60% din economie, în principal datorită controlului său asupra principalului furnizor de telefonie mobilă din țară, Syriatel.

Averea lui Makhlouf, estimată undeva la 4 miliarde de lire sterline și 8 miliarde de lire sterline, a fost esențială pentru susținerea familiei Assad – deși în cele din urmă avea să cedeze cu președintele și va pierde multe dintre activele sale.

Cât de mult valorau Bashar și Asma ei înșiși nu se știe, deși departamentul de stat al SUA a estimat că dețin personal active de peste 1 miliard de lire sterline.

Singura perspectivă tangibilă asupra averii clanului Assad a venit în 2020, când un tribunal francez l-a acuzat pe unchiul fostului președinte, Rifaat al-Assad, de spălare de bani.

În timpul procesului, care a dus la o pedeapsă de patru ani de închisoare, a fost dezvăluit că Rifaat deținea două case vaste în Paris, dintre care una avea 32.000 de metri pătrați, împreună cu o herghelie, un castel și peste 500 de proprietăți în Spania. Așa era bogăția unui singur membru al clanului Assad.

Pe parcursul a 54 de ani de conducere a familiei Assad, economia siriană a stagnat și apoi s-a prăbușit complet, scăzând cu mai mult de jumătate, în timp ce președintele țării a sacrificat jumătate de milion de vieți pentru a se agăța de putere.

Potrivit Organizației Națiunilor Unite, 90% dintre sirieni trăiesc în sărăcie. Familia Assad nu s-a numărat printre ei.