A face curte agenților liberi pe fondul mutării în parcul ligii minore

Luis Severino s-a alăturat unei întâlniri de videoconferință vineri după Ziua Recunoștinței cu un contingent de atletism care spera să-l facă nu doar asul personalului lor, ci și unul dintre cele mai mari și mai importante completări din istoria francizei. Era receptiv, dar sceptic.

„Am avut o mulțime de întrebări”, și-a amintit Severino în spaniolă. „O mulțime și o mulțime”.

Directorul general al lui A, David Forst, a stat alături de managerul Mark Kotsay și de o mână de alți membri ai personalului, în timp ce Severino i-a investigat despre direcția unei echipe care a pierdut 307 de meciuri în ultimii trei ani, dinamica terenului din ligii minore pe care îl vor numi acasă pentru următoarele trei sezoane și intențiile unei francize care a petrecut zeci de ani ca una dintre cele mai frugale din sport.

Câteva zile mai târziu, Severino, un dreptaci în vârstă de 30 de ani, care se număra printre cei mai accesibile ca preț într-un număr mare de starter disponibile, a primit o ofertă inițială care a dovedit că cei A au fost serioși. În decurs de o săptămână de la prima întâlnire, el a semnat cel mai mare contract din istoria echipei — un contract de trei ani, 67 de milioane de dolari, care aproape și-a dublat nivelul anterior pentru un agent liber.

„Nici eu, nici agentul meu nu ne așteptam să ofere un contract de această amploare”, a spus Severino, reprezentat de Nelson Montes de Oca de la Klutch Sports Group. „A fost impresionant”.

Cei A, adormiți în agenție liberă pentru cea mai mare parte a existenței lor, și-au petrecut ultimele două luni vorbind la niveluri contractuale pe care nu l-au avut niciodată, chiar și în timp ce navighează în cel mai volatil moment din istoria francizei. Ei s-au mutat din Oakland, casa lor în ultimii 56 de ani, și vor petrece sezoanele 2025, 2026 și 2027 — și poate 202.8 sezon — jucând într-un stagiu Triple-A din West Sacramento în timp ce așteaptă ridicarea unui nou stadion în Las Vegas.

În cel de-al 21-lea intersezon în biroul lui A, Forst se confruntă, probabil, cu cea mai dificilă sarcină a sa: să convingă jucători realizați din liga majoră să joace pe un stadion al ligii minore, să se alăture unei echipe în tranziție și să conducă o grupă care încă învață să câștige. Plata în exces este o necesitate.

Terenul lui Forst este construit în jurul unui nucleu tânăr despre care cei A considera că este suficient de talentat pentru a se construi în jurul valorii de care se găsește, fiind arătat în priviri ale recordului echipei de .500 în a doua repriză, precum și a unui manager din Kotsay către care Forst crede că jucătorii gravitează. Produsul pe teren al echipei, ca să nu mai vorbim de oportunitățile de timp de joc din cadrul acestuia, a fost primit favorabil de agenții liberi, a spus Forst.

Stadionul lor temporar — Sutter Health Park, un loc de 14.000 de locuri pe care îl vor împărți cu afiliatul Triple-A ai San Francisco Giants, Sacramento River Cats — a fost un obstacol mai mare.

În timp ce s-au întâlnit cu potențiali agenți liberi — în special Severino și colegi titulari precum Sean Manaea și Walker Buehler, ultimii doi încă nesemnați — Forst și grupul său au făcut o mulțime de explicații directe pentru a răspunde preocupărilor legate de facilități, capacitatea de locuri, vremea, aranjamentele de locuit și, în special, naveta la clubhouse.

„Cred că există o mulțime de necunoscute”, a spus Forst în suita sa de la hotel din Dallas, în timpul întâlnirilor de iarnă de săptămâna trecută. „Acesta nu este un oraș în care au fost mulți jucători. Când am încercat să aducem băieți în Oakland, cel puțin a fost un loc în care băieții au fost. Au rămas în San Francisco, au luat autobuzul până la stadion, știau cum arată stadionul.”

Arbitrul și-a exprimat interesul pentru Severino la scurt timp după ce acesta a refuzat oferta de calificare a New York Mets pe 19 noiembrie și a umplut căsuța de e-mail a agentului său cu PDF-uri care au dus la întâlnirea lor inițială 10 zile mai târziu.

Unul deținea informații despre modul în care o modificare a modelelor de utilizare l-ar putea ajuta pe Severino să se îmbunătățească un an în care a mers 11-7 cu o efectivă de 3,91 în 182 de reprize pentru o echipă de la Mets, care a devenit una dintre cele mai mari surprize ale baseballului din sezonul trecut. Celălalt era un tobogan cu planuri de etaj, imagini și informații cheie despre modernizările aduse la Sutter Health Park, în special un sistem de irigare completat pentru a ajuta iarba naturală să reziste rigorilor a două echipe care joacă în căldura verii și un nou, două -Clubhouse din poveste constând din dulapuri, dușuri, birouri, săli de mese, saloane și cuști de bătaie învecinate. Totuși, acel spațiu este situat dincolo de peretele din stânga terenului, necesitând o plimbare destul de lungă afară de fiecare dată când jucătorii merg înainte și înapoi din teren. Nu este o problemă mică.

„Aceasta este cea mai mare diferență față de o experiență de ligă mare în majoritatea locurilor, este că asociezi mersul pe teren până la club cu jucătorii ligii minore”, a spus Forst. „Tocmai am fost din față spunând: „Hei, nu am putut face nimic în privința asta. Dar clubul în sine va fi liga mare”.

Pe 6 decembrie, Severino și-a susținut conferința de presă introductivă din sala de bal a unui hotel Kimpton din centrul orașului Sacramento, atașat arenei care găzduiește Sacramento Kings din NBA. Apoi a traversat Tower Bridge învecinat și a vizitat un stadion aflat încă în construcție grea.

„Este o mizerie în acest moment, dar ei spun că va fi gata pentru începutul sezonului”, a spus Severino. „Mai este mult de lucru, dar vor face tot ce le stă în putință pentru a-și face jucătorii confortabili”.

Severino nu era prea îngrijorat să joace într-o zonă care observă în mod regulat temperaturi de 100 de grade în timpul verii — „Aș prefera să fie cald decât frig”, a spus el — dar a pus întrebări despre favorabilitatea Sutter Health Park de a face lovitori. Membrii echipei A i-au spus lui Severino că cred că va juca relativ neutru, cel puțin în comparație cu celelalte stații care se află în cadrul Pacific Coast League, prietenoasă cu lovitorii Triple-A.

Severino a întrebat, de asemenea, dacă A intenționează să continue să adauge jucători pentru a-și completa nucleul tânăr — un grup de jucători de poziție format din Jacob Wilson, Lawrence Butler, JJ Bleday, Shea Langeliers, Tyler Soderstrom, Zack Gelof și, în cele din urmă, Nick Kurtz, Alegerea nr. 4 în draftul acestui an. I s-a spus, mai degrabă definitiv, că o vor face.

Semnarea lui Severino a fost urmată de un schimb cu Tampa Bay Rays pentru un alt pitcher titular, Jeffrey Springs, un stângaci în vârstă de 32 de ani, care a dat dovadă de sus când este sănătos. Așii ar dori totuși să adauge un jucător de la baza treia de zi cu zi, poate și un jucător stânga și sunt deschiși să semneze un alt titular pentru o rotație care ar putea folosi în continuare ajutor. Au fost public în dorința lor de a se ține de Mason Miller, tânăra lor vedetă mai apropiată, și și-au arătat interesul pentru extinderea lui Brent Rooker, cel mai bun lovitor al lor.

În unele privințe, nu au de ales decât să cheltuiască.

Echipele A sunt programate să primească 100% din fondul lor de partajare a veniturilor pentru prima dată în temeiul actualului contract colectiv, care stipulează că echipele investesc de 1½ ori această sumă pentru statul lor de salariu din liga majoră. O sursă din industrie a estimat că cei de la A vor primi aproximativ 70 de milioane de dolari în împărțirea veniturilor sezonul viitor, confirmând un raport al lui Athletic, ceea ce înseamnă că orice altceva mai puțin de un salariu de 105 de milioane de dolari în 2025 i-ar deschide la o plângere din partea sindicatului jucătorilor.

Este o problemă considerabilă pentru o echipă care a deschis sezonul 2024 cu aproximativ 60 de milioane de dolari angajați jucătorilor și l-a terminat fără un singur angajament financiar după aceea, și încă mai rămâne un gol. După adăugarea lui Severino și Springs, statul de plată cu taxe de lux a lui A — cel folosit pentru a determina modul în care echipele alocă banii de împărțire a veniturilor — este proiectat la 89 de milioane de dolari, potrivit FanGraphs.

„Acesta este ceva de care suntem conștienți”, a spus Forst despre prevederea CBA. “Nu pot spune că acesta este motivul pentru care cheltuim. Încercăm să ne îmbunătățim.”

A ocupat ultimul loc în statul de plată în fiecare dintre ultimele trei sezoane și s-au numărat printre cei mai puțin dispuși a cheltuiește din industrie în timpul mandatului de 20 de ani al lui John Fisher. Dar factorii lor cheie de decizie au promis că vor crește salariile înainte de Las Vegas, o sursă naturală de frustrare pentru o bază de fani din Oakland care a petrecut ani de zile cerând ca ei să își asume angajamente financiare mai mari.

Acordul cu Severino, care îi oferă posibilitatea de a renunța după al doilea an, a fost calificat ca o declarație de deschidere. Este cu 1 milion de dolari mai mare decât cel mai mare contract din istoria echipei — o prelungire de șase ani și 66 de milioane de dolari acordată lui Eric Chavez în 2004 — și a distrus cel mai mare nivel anterior în agenție liberă, o afacere pe patru ani și 36 de milioane de dolari pentru outfielder Yoenis Cespedes. Înainte de Severino, ultimul jucător al lui A care a primit peste 15 milioane de dolari și a semnat pentru mai bine de doi ani a fost releverul Ryan Madson în decembrie 2015.

Banii au fost probabil cel mai mare factor în decizia lui Severino; jucătorii A au oferit mai mult decât au prevăzut majoritatea, mai ales având în vedere penalitățile asociate cu adăugarea unui jucător care a refuzat o ofertă de calificare.

Dar când Severino s-a întâlnit cu cei de la A pe 29 noiembrie, a vorbit despre cât de impresionat a fost în timp ce i-a văzut cum iau două din trei de la Mets la mijlocul lunii august. El a spus unui grup format din Forst, Kotsay, antrenorul de pitching Scott Emerson, antrenorul și interpretul Ramón Hernández și directorii generali adjuncți Dan Feinstein și Rob Naberhaus că i-a amintit de echipa din 2017 condusă de Matt Olson și Matt Chapman, tinere vedete care i-au ajutat. conduce pe cei A la trei apariții consecutive în playoff înainte de a fi schimbat în această ultimă reconstrucție.

La un moment dat în conversație, unul dintre membrii echipei A a stabilit un obiectiv care, pentru tabăra lui Severino, a vorbit despre convingerea grupului: să creeze un coșmar logistic pentru Major League Baseball prin calificarea în play-off într-o stație de ligă minoră.

În locul confortului și securității, cei de la A oferă speranță și oportunități.

De asemenea, într-o întorsătură surprinzătoare, banii.